NBA: 'Play-Off LeBron' is opgestaan

Hoe sterk een speler tijdens het reguliere seizoen ook is, NBA-kampioen word je in de play-offs. Een speler die dat in zijn veertiende seizoen bijzonder goed begrijpt is LeBron James. Als geen ander is hij in staat het reguliere seizoen op de automatische piloot te spelen, maar tijdens de play-offs, als dat nodig is, een paar tandjes bij te schakelen. In de derde wedstrijd van de serie tussen de Indiana Pacers en de Cleveland Cavaliers kregen de fans voor het eerst dit jaar de ‘Play-off LeBron James’ te zien. James leidde zijn ploeg met fenomenaal spel uit geslagen positie langs de Pacers en bracht de stand in de serie op 3-0.

Na twee nederlagen in Cleveland moest Indiana in eigen huis winnen om een reële kans op het bereiken van de tweede ronde te houden. De Pacers begonnen furieus aan de wedstrijd en liepen uit naar een riante voorsprong. Indiana mocht bij rust de kleedkamer opzoeken met een 74-49 voorsprong.

In het derde kwart waren de rollen omgedraaid. Aangevoerd door LeBron James begonnen de Cavaliers aan een historische comeback. Binnen twaalf minuten was de achterstand geslonken tot zeven punten. Halverwege het vierde kwart zette James met een dunk zijn ploeg op een 98-100 voorsprong. Indiana stribbelde nog even tegen, maar in de spannende slotfase kon de ploeg niet voorkomen dat de bezoekers een 114-119 zege boekten.

De wedstrijd was om meerdere redenen historisch. Niet eerder slaagde een ploeg er in om in de play-offs een achterstand van 25 punten bij rust goed te maken. We moeten bijna zeventig jaar terug in de tijd om een wedstrijd te vinden tussen de Philadelphia Warriors en de Baltimore Bullets waarin een achterstand van 21 punten werd goedgemaakt.

LeBron James eindigde met 41 punten, 13 rebounds en 12 assists. Hij raakte meer dan de helft van zijn schoten en ook zes van zijn twaalf driepuntspogingen gingen raak. En passant passeerde hij Kobe Bryant op de lijst met spelers die in hun carrière de meeste punten in de play-offs hebben gemaakt. King James moet alleen Michael Jordan en Kareem Abdul-Jabbar nog voor zich dulden, maar als de Cavaliers de finale halen is het goed mogelijk dat hij hen beide nog dit seizoen passeert.

Coach Tyrone Lue hield in het vierde kwart Kevin Love en Kyrie Irving op de bank. Channing Frye en Deron Williams stonden in hun plaats op het veld. Het maakt de comeback van de Cavaliers en de prestatie van LeBron James des te opmerkelijker.

Voor Indiana zijn de druiven zuur. Paul George verzuchtte voor aanvang van de serie dat hij er genoeg van had om van James te verliezen. Al drie maal versperde James George de weg in de Eastern Conference play-offs. Ook verweet George zijn ploeggenoten een gebrek aan inzet en het maken van ongelukkige keuzes op het veld. George speelde drie kwarten lang een uitstekende wedstrijd, maar ook zijn 36 punten, 15 rebounds en 9 assists waren niet genoeg om de Cavaliers te stuiten.

Voor Jeff Teague geldt min of meer hetzelfde. De point guard van de Pacers kwam deze zomer over van de Atlanta Hawks. Die ploeg werd de afgelopen twee jaar in de play-offs uitgeschakeld door de Cavaliers. Met zijn nieuwe ploeg zal hij in deze serie een sterk déjà vu-gevoel hebben. LeBron James laat al zeven jaar op rij een spoor van gedesillusioneerde tegenstanders achter in de eastern conference.

Play-off LeBron verslaat de Pacers. Bron: YouTube

In Milwaukee werd de derde wedstrijd in de serie tussen de Bucks en de Raptors gespeeld. De Bucks hebben alle reden om hoopvol te zijn voor de toekomst van hun ploeg en de spelers, fans en organisatie zaten er allemaal klaar voor om er een mooie avond van te maken. Zo’n twintigduizend t-shirts werden uitgedeeld aan de fans, de spelers van de Raptors werden getrolld door bij hun opkomst de theme song van Barney the Dinosaur te draaien, maar uiteindelijk moet het op het veld gebeuren.

De Bucks lieten er geen twijfel over bestaan wie de wedstrijd ging winnen. Na twaalf minuten stond het 32-12 en bij rust was de voorsprong met 57-30 riant. In de tweede helft was er van spanning geen enkele sprake meer. De Bucks denderden vrolijk verder naar een eclatante 104-77 overwinning en een 2-1 voorsprong in de best-of-seven serie.

Milwaukee beschikt over een paar van de meest talentvolle jonge spelers in de NBA. Giannis Antetokounmpo is dit jaar helemaal doorgebroken en bij vlagen speelde hij met de Raptors-verdedigers. In Thon Maker, de jonge Sudanese rookie, hoopt Milwaukee een soortgelijk talent in huis te hebben. Coach Jason Kidd geeft hem het hele seizoen al vertrouwen en in de belangrijkste wedstrijd van zijn nog jonge carrière toonde hij aan dat het vertrouwen terecht is. Maker eindigde als één van zes Bucks-spelers in de dubbele cijfers, aangevoerd door Kris Middleton die twintig punten maakte.

Toronto-fans bevinden zich op bekend terrein. Al een paar jaar hebben zij één van de sterkste selecties in het oosten, maar in de play-offs overtuigt de ploeg maar zelden. Ditmaal was het DeMar DeRozan die het ernstig liet afweten. De All Star wist maar acht keer te schieten en miste al zijn pogingen. Kyle Lowry werd met dertien punten topscorer van zijn ploeg.

In de western conference werd een wedstrijd tussen de Memphis Grizzlies en de San Antonio Spurs gespeeld. Na afloop van de vorige wedstrijd had Memphis-coach Fizdale harde kritiek op de wedstrijdleiding. Het kwam hem op een boete van 30.000 dollar te staan, die de spelers van de ploeg bij wijze van steunbetuiging hebben betaald.

Memphis stond in de serie met 0-2 achter en wist dat het in eigen huis moest winnen. Zach Randolph, dit seizoen bankzitter, mocht starten voor de Grizzlies. Bij rust had Memphis een 50-46 voorsprong en was Randolph goed voor 13 punten en 5 rebounds.

In het derde kwart werd de wedstrijd beslist. Memphis liep uit naar een voorsprong van achttien punten die niet meer in gevaar kwam. De Grizzlies wonnen met 105-94.

Randolph eindigde met 21 punten, net als Marc Gasol. Man van de wedstrijd werd echter Mike Conley. Niet alleen maakte hij 24 punten en deelde hij 8 assists uit, hij hield Tony Parker ook op nul punten.

Uitslagen

Indiana Pacers – Cleveland Cavaliers 114-119
Milwaukee Bucks – Toronto Raptors 104-77
Memphis Grizzlies – San Antonio Spurs 105-94

Eastern Conference play-offs

Boston Celtics 0 – 2 Chicago Bulls
Cleveland Cavaliers 3 – 0 Indiana Pacers
Toronto Raptors 1 – 2 Milwaukee Bucks
Washington Wizards 2 – 0 Atlanta Hawks

Western Conference play-offs

Golden State Warriors 2 – 0 Portland Trail Blazers
San Antonio Spurs 2 – 1 Memphis Grizzlies
Houston Rockets 2 – 0 Oklahoma City Thunder
Los Angeles Clippers 1 – 1 Utah Jazz