Shaquille O'Neal vereeuwigd door Miami Heat

Een paar dagen nadat de San Antonio Spurs afscheid namen van Tim Duncan door zijn shirtje en rugnummer voor altijd een speciale plek in het thuisstadion te geven, viel Shaquille O'Neal in Miami dezelfde eer ten deel. De Miami Heat kregen afgelopen nacht de Los Angeles Lakers op bezoek. Bij beide ploegen maakte O'Neal in de jaren ’90 en ’00 furore en dit was voor Miami een uitgelezen moment voor een eerbetoon aan de center die de ploeg het eerste kampioenschap bezorgde.

Shaquille O'Neal begon zijn NBA carrière in 1993 bij de Orlando Magic. Er ging een schokgolf door de NBA toen de 2m18 lange, 150 kilo zware center zijn eerste wedstrijden speelde. Atletisch, topfit, één brok spieren: O'Neal was door niemand af te stoppen onder de basket. Shaq speelde vier seizoenen voor de Magic en hij haalde er de NBA finale die met 4-0 van de Hakeem Olajuwon en de Rockets werd verloren.

O'Neal vertrok naar de Los Angeles Lakers en hier behaalde hij zijn grootste successen. O'Neal was op de piek van zijn fysieke kunnen en hij kreeg een geweldige luitenant in de schoot geworpen: een piepjonge Kobe Bryant. De Lakers wonnen drie titels op rij. In één van de finales waren de Indiana Pacers de tegenstander. Onze landgenoot Rik Smits was directe tegenstander van O'Neal in die serie. Het werd een oneerlijke strijd die de Lakers met 4-2 wonnen. O'Neal kwam in de finale tot gemiddeldes van 38 punten en 17 rebounds per wedstrijd.

In Los Angeles liepen de spanningen uiteindelijk hoog op tussen O'Neal en Bryant, die geen genoegen nam met een rol als second-in-command. O'Neal besloot te vertrekken en had keus uit 29 NBA teams. Hij koos voor de Miami Heat waar Pat Riley aan het roer stond en waar ook een groot talent rondliep, Dwyane Wade. De Miami Heat was een relatief nieuw team en de ploeg kende voor de komst van Shaquille O'Neal nog geen grote successen.

Met Shaq op de centerpositie haalde Miami in het eerste jaar de finale van de Eastern Conference. Hierin werd met 3-4 verloren van de Detroit Pistons. Een jaar later was het wel raak. Met ploeggenoten als Wade, Udonis Haslem, Alonzo Mourning, Jason Williams en Gary Payton werden de Mavericks van Dirk Nowitzki verslagen en mocht Miami de eerste NBA titel vieren.

Na vier seizoenen vertrok O'Neal ook bij Miami en er volgden wat mindere seizoenen bij Phoenix, een opleving bij Cleveland en een deceptie bij de Boston Celtics.

Miami vond de bijdrage van O'Neal in de eerste succesperiode van de ploeg dusdanig belangrijk dat zijn shirt nu voor altijd een ereplaats in het stadion krijgt. Tijdens de rust kreeg Shaq een toespraak van Pat Riley, coach Erik Spoelstra en oud-ploeggenoten Udonis Haslem en Alonzo Mourning werd uitgebreid bedankt. Shaqs moeder mocht op een minivrachtwagen door het stadion rijden en O'Neal, geboren entertainer, zweepte het publiek in zijn bedankwoordje nog even goed op. Shaqs nummer 32 hangt nu samen met de shirtjes van Alonzo Mourning en Tim Hardaway boven het speelveld. Hier zullen na hun carriere ongetwijfeld de shirtjes van Dwyane Wade, LeBron James, Chris Bosh en Udonis Haslem bijkomen.

Oh ja, er werd ook nog gebasketbald. De Lakers begonnen furieus aan de wedstrijd. Binnen no time stond het 11-0 en de voorsprong hielden de Lakers lange tijd vast. Pas aan het slot van de wedstrijd nam de Heat definitief de leiding over. De wedstrijd werd door Miami met 117-110 gewonnen en de fans in de American Airlines Arena konden met een warm gevoel de Kerstdagen ingaan.

Hassan Whiteside, een soort van natuurlijke opvolger van O'Neal bij de Heat, kwam tot 23 punten en 13 rebounds. De hoop voor de toekomst Justise Winslow noteerde exact dezelfde cijfers.

De afscheidceremonie van Shaquille O'Neal in Miami (Bron: YouTube/FOXSportsFlorida FOXSportsSun)

In de Western Conference stond de topper tussen de Clippers en de Spurs op het programma. De Clippers kregen deze week slecht nieuws te horen. Blake Griffin zal voor onbepaalde tijd uit de rotatie zijn met een knieblessure. Nu zijn blessures van Griffin de Clippers niet vreemd, en meestal worden deze prima opgevangen door Chris Paul en consorten, maar voor Griffin en de ploeg is het weer een klein drama.

Tegen de Spurs mocht de oude rot Paul Pierce starten. Zijn bijnaam is Truth, maar er is nog maar één pijnlijke waarheid voor Pierce en dat is dat hij te lang is doorgegaan. In 10 minuten kwam hij niet tot scoren, schoot een airball van de vrije worp lijn, pakte geen rebounds, gaf geen assists en noteerde op de statsheet alleen een persoonlijke fout. Gelukkig voor de Clippers leverde de bank wel een belangrijke bijdrage. De vijf wisselspelers scoorden 58 punten, meer dan de starters, en aan hen was de 106-101 overwinning te danken.

Voor de Spurs was het pas de tweede uitnederlaag van het seizoen. Spurs-speler Pau Gasol beleefde een extra pijnlijke avond. DeAndre Jordan dunkte zo hard over hem heen dat het nog een paar weken zal duren voor hij zich weer in het openbaar durft te vertonen.

Golden State speelde in Brooklyn een wedstrijd met twee gezichten. Voor de ploeg vol vedetten zou een wedstrijd tegen de Nets geen probleem moeten zijn, maar bij rust keken de Warriors tegen een 65-49 achterstand aan. Na rust waren de rollen omgedraaid, ongetwijfeld na een donderpreek van coach Kerr of Draymond Green. De tweede helft werd door Golden State met 68-36 gewonnen en de snelle rekenaars weten dan dat de eindstand 117-101 werd. Kevin Durant nam met 26 punten, 9 rebounds en 7 assists de honneurs waar. Center Zaza Pachulia keerde terug van ene blessure en kwam tot 15 punten en 14 rebounds.

Uitslagen

Indiana Pacers – Boston Celtics 102-109
Brooklyn Nets – Golden State Warriors 101-117
New York Knicks – Orlando Magic 106-95
Miami Heat – Los Angeles Lakers 115-107
Los Angeles Clippers – San Antonio Spurs 106-101

Eastern Conference

Cleveland Cavaliers 21-6
Toronto Raptors 20-8
Boston Celtics 17-12
Charlotte Hornets 16-13
New York Knicks 16-13
Chicago Bulls 14-14
Indiana Pacers 15-16
Atlanta Hawks 14-15
Milwaukee Bucks 13-14
Washington Wizards 13-15
Detroit Pistons 14-17
Orlando Magic 13-18
Miami Heat 10-20
Brooklyn Nets 7-21
Philadelphia 76ers 7-21

Western Conference

Golden State Warriors 26-4
San Antonio Spurs 23-6
Los Angeles Clippers 22-8
Houston Rockets 22-8
Memhis Grizzlies 19-12
Utah Jazz 18-12
Oklahoma City Thunder 17-12
Portland Trail Blazers 13-18
Sacramento Kings 12-17
Denver Nuggets 12-17
Los Angeles Lakers 11-21
New Orleans Pelicans 10-21
Minnesota Timberwolves 9-19
Phoenix Suns 8-21
Dallas Mavericks 8-21