Vijftienjarige voetbalster klaar voor WK-geschiedenis

Haar team behoort niet bepaald tot de titelfavorieten en zelf zal ze naar alle waarschijnlijkheid bij het grote publiek volledig anoniem blijven, maar toch kan de Costa Ricaanse voetbalster Gloriana de Jesús Villalobos Vega dinsdagavond geschiedenis schrijven. Op het WK voor vrouwen neemt haar team het dan op tegen Spanje, net als Costa Rica WK-debutant, waarbij Villalobos de jongste speler ooit kan worden die op een 'volwassen WK' in actie komt, zowel bij de mannen als bij de vrouwen.

Het record staat nog op naam van de Nigeriaanse Ifeanyi Chiejine die in 1999 ruim zestien jaar en één maand oud was toen ze haar land vertegenwoordigde tegen Noord-Korea. Het duurt echter nog meer dan twee maanden voor Villalobos haar zestiende verjaardag viert. Toch is ze al - relatief - ervaren in het nationale elftal, want de jonge middenvelder speelde al twaalf interlands en kwam zelfs al twee keer tot scoren.

"Al sinds ik voor het eerst een bal over het veld zag rollen ben ik verliefd of voetbal", aldus de speelster die nu al de harten van veel landgenoten gestolen heeft. "Ik heb nagenoeg mijn hele jeugd opgegeven voor het voetbal, dingen als tijd doorbrengen met vrienden en familie...daar heb ik weinig tijd voor. Toch heb ik helemaal nergens spijt van, want ik heb het enorm naar mijn zijn", laat Villalobos weten. "Mijn oudste broer Diego helpt me met mijn huiswerk voor school, terwijl mijn tweelingbroer Mauricio mijn beste vriend is en mij heeft aangemoedigd om te gaan voetballen." Dat ging al snel goed, want op slechts twaalfjarige leeftijd maakte een piepjonge Gloria al haar debuut op het hoogste nationale niveau voor haar club Saprissa.

De piepjonge Villalobos stelt zich, compleet met beugel, voor aan de wereld (Bron: YouTube)

Het Costa Ricaanse vrouwenvoetbal was kortgeleden helemaal nergens en dus besloot de nationale bond een jaar of vijf geleden om de boel helemaal vanaf de grond op te bouwen. Al in enkele jaren leidde het tot kwalificatie voor het WK, maar dat had wat voeten in de aarde. In mei vorig jaar moest het team zich eerst kwalificeren voor het Noord-Amerikaans kampioenschap. In de kwalificatiegroep, gespeeld in Guatemala, maakte de pas veertienjarige Villalobos haar debuut. Al in de tweede wedstrijd, tegen Nicaragua, bekroonde ze dat met haar eerste internationale treffer waarmee ze haar land uiteindelijk naar het continentale kampioenschap hielp.

De drie beste landen op het Noord-Amerikaans kampioenschap in oktober plaatsten zich voor het WK van deze maand. Doorgaans zijn de rollen zeer duidelijk: de VS wint, Canada en Mexico volgen en de rest is kansloos. Doordat Canada als gastland van het WK al geplaatst was en niet meedeed, werd de weg geopend voor een nieuw land. Costa Rica had maling aan de boodschap dat Mexico normaal gesproken beter is en plaatste zich met drie overwinningen - waaronder op Mexico - voor de halve finales. Tegen Trinidad & Tobago kwam het daarin tot strafschoppen: Costa Rica scoorde de eerste drie, Trinidad schoot de eerste drie allemaal mis en dus mocht Costa Rica naar de finale en, belangrijker, naar het WK voetbal. Dat in de finale met 0-6 verloren werd van de VS deed helemaal niks af aan de feestvreugde bij Villalobos en haar ploeggenoten.

Villalobos (#10) in duel met de Paraguyaanse Soledad Garay tijdens het WK onder 20 van 2014, gespeeld in hetzelfde stadion in Montreal waar de Costa Ricaanse dinsdagavond mogelijk WK-geschiedenis gaat schrijven. (Bron: Getty)

Zelf zegt de jonge middenvelder dat haar droom is om teamgenote Shirley Cruz te volgen. Zij speelt al tien jaar in Frankrijk en is een van de supersterren van het internationale vrouwenvoetbal. Ze won met Olympique Lyon zelfs al twee keer de Champions League en verloor daarin met Paris Saint-Germain dit jaar de finale. Ondertussen hoopt Villalobos zelf voor een ander bijzonder feit te zorgen: als ze in Canada in actie komt heeft ze in nog geen anderhalf jaar tijd gespeeld op het WK onder 17, het WK onder 20 en het 'echte' WK. "Ik heb nooit durven dromen dat het zo snel zou gaan. Op het WK onder 17 was ik aanvoerder en had ik voor het eerst de uitdaging om als referentie te dienen en de verantwoordelijkheid voor het team te dragen", zegt de speelster over het vorig jaar gehouden WK onder 17, het eerste FIFA-toernooi ooit in haar Costa Rica.

In Canada is Costa Rica aanwezig met een zeer jonge ploeg, want naast Villalobos zijn er nog vier tieners aanwezig. De gemiddelde leeftijd ligt zelfs nog onder de 23 jaar, maar toch is de ploeg niet van plan om voor spek en bonen mee te doen: "Het hoofddoel is om door te dringen tot de tweede ronde", aldus de in Amerika spelende spits Raquel Rodríguez, met 24 treffers in 37 interlands de topschutter aller tijden van Las Ticas.

Dinsdagavond om 22.00 uur Nederlandse tijd staat het openingsduel van Villalobos en haar ploeggenoten op het programma in het Olympisch Stadion van Montreal. De wedstrijd zal live uitgezonden worden op Eurosport 2. 

Villalobos in actie tijdens de Centraal Amerikaanse en Caraïbische Spelen vorig jaar in het Mexicaanse Veracruz. Costa Rica haalde er met Villalobos de bronzen medaille, na een ontspoord duel met Venezuela: nadat Costa Rica diep in blessuretijd de 3-2 maakte sloegen de Venezolaanse speelsters en coaches erop los, met liefst vijf rode kaarten als gevolg. (Foto: Getty)