Leave.EU campagne ontmoette 11 keer met Russische officials

Arron Banks' Leave.EU campagne team heeft in aanloop naar het EU referendum tot 2 maanden erna 11 keer Russische ambassade officials ontmoet, zo blijkt uit documenten gezien door The Observer; dat is 7 keer meer dan hij al eerder had toegegeven. Dezelfde documenten wekken de suggestie dat nog vier andere uitnodigingen de deur uit gingen voor Brexit's grootste financiele donoren, maar het is niet bekend of deze geaccepteerd zijn.

Het is hiermee de derde keer het aantal onderlinge meetings omhoog bijgesteld wordt. Banks hield twee jaar vol dat zijn enige contact met de Russische overheid bestond uit een "dronken lunch" met een Russische ambassadeur.

Nadat The Observer een maand geleden onthulde dat hij meerdere ontmoetingen had gehad waar hem lucratieve deals aangeboden waren, zei Banks tegen een parlementair onderzoek naar nepnieuws dat hij "twee of drie" meetings had gehad.

Vorige week, na ondervraagd te zijn door de New York Times, gaf hij een vierde meeting toe. The Observer heeft echter bewijs gezien wat doet vermoeden dat er tenminste nog zeven meer zijn geweest. Banks gaf geen antwoord op vragen.

The Observer heeft details gezien, en de Sunday Times heeft een e-mail gepubliceerd die door Banks aan hen gegeven is, wat doet vermoeden dat mogelijke deals voorgelegd werden in de vierde van deze meetings, op 17 november 2015; dezelfde dag dat de Leave.EU groep - welke hij financierde - officieel de campagne startte.

Het document wekt de suggestie dat Banks textte met Siman Povarenkin, de oligarch die hem geintroduceerd heeft aan de ambassadeur. Hij zou gezegd hebben: "Ik heb met Jim Mellon gesproken die mijn partner is in de bank en we zijn beiden geinteresseerd om te kijken hoe we kunnen helpen. Jim heeft uitgebreide belangen in commodities." Banks voegde hier aan toe dat een andere zakenpartner contact zal opnemen "om besprekingen te starten. Ik ben erg bullish op goud, dus goed om even te kijken." Nog weer later voegde hij als postscript toe: "Jim kent de ambassadeur ook!"

Mellon is een investeerder van de Isle of Man die een geschat vermogen van £850m heeft opgebouwd in Rusland in begin jaren 90. Ze zijn nauwe zakenpartners. Zo heeft Banks een groot aandeel van Mellons Manx Financial Group. Mellon doneerde ook £50.000 aan de Leave.EU campagne - hoewel niet mocht stemmen in het referendum. Mellons woordvoerders zeiden dat hoewel hij zich herinnert dat Banks refereerde aan Afrikaanse mijnbelangen, hij er niet in geinteresseerd was.

De New York Times rapporteerde vorige week dat Charlemagne Capital, een kapitaalbeheerder opgericht en deels in het bezit van Mellon, een multi-miljoenen aandeel had genomen in Alrosa - Ruslands grootste diamantenmijn bedrijf - daags na het referendum in juni 2016.

Alrosa, wat een staatsbedrijf is, wordt nu voorgezeten door de zoon van een van Vladimir Putins nauwste adviseurs, Sergei Ivanov, die gewerkt heeft met hem sinds zijn dagen in de FSB, Ruslands geheime dienst. De investering kwam na een eerdere die Charlemagne in Alrosa maakte in oktober 2013, toen de Russische overheid 16% belang in het bedrijf verkocht.

Vertegenwoordigers van Mellon zeiden dat hij pas vorige week had vernomen van de Alrosa deal door een journalist en dat, hoewel hij Charlemagne Capital opgericht had - en destijds 19% bezat - hij het bedrijf niet runde, geen rol had in investeringsbeslissingen en geen kennis van de acquisitie.

Zij gaven aan dat het normale praktijk is dat bedrijven nieuwe investeringsmogelijkheden aanbieden aan hun investeerders. Charlemagne ging op 6 juli 2016 in op een van deze aanbiedingen, toen bekend werd gemaakt dat nog eens 10,9% van Alrosa verkocht zou worden. Interfax, het persbureau van de Russische overheid, omschreef het als een "versnelde" verkoop met aandelen verkocht tegen "een verlaagde prijs".

De aandelen leverden de Russische overheid $813m op en verdubbelden in prijs in een jaar tijd. Charlemagne begon met de verkoop van deze aandelen in september 2016 volgens hun jaarverslag. Mellons vertegenwoordigers bevestigden dat hij zijn aandeel in Charlemagne op hetzelfde moment verkocht en voegden er aan toe dat hij geen persoonlijk voordeel had genoten van de Alrosa deal.

Los hiervan, documenten gezien door The Observer laten zien dat Banks en deelgenoten, inclusief zijn zakenpartner en Leave.EU woordvoerder, Andy Wigmore - maar niet Mellon - twee goud-deals en de Alrosa deal besproken hebben met Povarenkin in januari 2016. Dit was kennelijk voordat het verder privatiseren publiek was gemaakt, waarvan de eerste rapportages slechts in februari 2016 verschenen, nadat Putin gesproken had met hoofden van zeven staatsbedrijven.

De Alrosa verkoop was de eerste en grootste Russische IPO sinds vele jaren, waarna andere volgden, waaronder de verkoop van 19.5% van Rosneft, het oliebedrijf in handen van de staat, minder dan een maand na de winst van Donald Trump. Het roemruchte of beruchte Steele-dossier vermeldde dat Carter Page, voormalig buitenlandbeleid adviseur van Trump, een courtage zou krijgen van deze Rosneft verkoop hoewel dat nooit bevestigd is.