Toekomstig NBA-sterren beginnen aan 'March Madness'

In de Verenigde Staten is March Madness begonnen, en dan weet de basketballiefhebber wel waar het over gaat: het is het toernooi waarin bepaald wordt welke universiteit zich tot kampioen mag kronen in het populaire college basketball. Miljoenen Amerikanen hebben hun brackets ingevuld, Barack Obama koos voor de Michigan State Spartans.

Aangezien vrijwel alle NBA-sterren uiteindelijk uit het college basketball komen is dat iets waar ook NBA-fans graag naar kijken, het zijn immers de toppers van de toekomst. Het toernooi begint met 68 teams, waarvan er in een soort voorronde al vier af zijn gevallen. Donderdag ging het dan echt van start met de eerste ronde en dat leverde gelijk de nodige interessante ontwikkelingen op.

Nederlanders
We beginnen met wat Nederlandse glorie: laatstejaars Jordy Kuiper uit Groningen gaf met de UNC Greensboro Spartans goed partij tegen de Gonzaga Bulldogs, maar Kuiper en zijn teamgenoten konden net niet voor een verrassing zorgen en verloren met 64-68.

Kuiper is niet de enige Nederlander in het NCAA-toernooi. Julius van Sauers speelde met de LIU Brooklyn Blackbirds in de voorronde, waarin de Radford Highlanders te sterk waren. Vrijdag komt de boomlange Amsterdammer Matt Haarms (2,21m) namens de Purdue Boilermakers in de eerste ronde in actie tegen de Cal State Fullerton Titans, een wedstrijd die om 17.40 uur Nederlandse tijd begint.

Sterren van de toekomst
Nu we de Nederlanders achter de rug hebben kunnen we kijken naar een aantal van de hoogst ingeschatte spelers in het hele college basketball. Marvin Bagley III (Duke Blue Devils), DeAndre Ayton (Arizona Wildcats) en Trae Young (Oklahoma Sooners) zijn stuk voor stuk eerstejaars, maar lijken allemaal goede kans te maken om in de 'NBA Draft' als eerste gekozen te worden.

Bagley deed uitstekende zaken en leidde Duke met 22 punten langs de Iona Gaels (89-67). Voor Ayton ging het minder goed, want hij en Arizona zijn klaar. De Buffalo Bulls leken relatief makkelijk aan de kant geschoven te kunnen worden, maar niks was minder waar. CJ Massinburg, Wes Clark en Jeremy Harris namen de Bulls bij de hand en met een daverende tweede helft maakten ze gehakt van de Wildcats: 89-68.

De beste plays van de eerste dag van het NCAA-toernooi (Bron: YouTube)

Young kende een fenomenaal seizoen en ontwikkelde zich op een gegeven moment tot dé superster in het college basketball. Zowel hij als de Sooners kenden een minder einde en dus werd de hype even wat minder, maar hij gaat wel de boeken in als eerste speler ooit die het college basketball aanvoert wat betreft zowel het aantal gescoorde punten als het aantal assists. Tegen de Rhode Island Rams was Young goed voor een heerlijke 28 punten, maar het ging fout: de Rams sleepten er overtime uit en daarin maakten ze het onder meer dankzij een heerlijk drietje van EC Matthews met 83-78 af.

Spannende wedstrijden
De Houston Cougars en San Diego State Aztecs zijn op zich geen favorieten voor de titel, maar maakten er wel een heerlijk potje van. In de spannende slotfase werd het ene na het andere drietje geraakt en uiteindelijk was het Houston - waar Rob Gray voor 39 punten tekende - dat met 67-65 nipt won. De Loyola Chicago Ramblers zorgden voor een kleine verrassing door de Miami Hurricanes naar huis te sturen. Miami leek de winst te pakken, maar met 0,3 seconden op de klok gooide Donte Ingram een werkelijk heerlijke driepunter binnen: 64-62 en winst voor de Ramblers.

De Kentucky Wildcats namen het tot slot op tegen de Davidson Wildcats, die bij vlagen goed partij boden. Dat deden ze vooral aan het begin en aan het einde, maar het was niet genoeg om Kentucky van de 78-73 zege af te houden. Daar viel nog een opmerkelijk detail bij te vermelden: Kentucky wist geen enkele driepunter te scoren. Dat was nogal bijzonder, sinds een driepunter tegen Seton Hall op 26 november 1988 wisten ze in 1047 opeenvolgende wedstrijden wél een drietje te maken. De UNLV Runnin' Rebels, een wat minder hoog aangeschreven team, hebben met 1040 opeenvolgende wedstrijden nu de langste nog actieve reeks driepunters in handen.

De hoogtepunten van Loyola Chicago - Miami, met aan het eind de heerlijke, 'game winning' driepunter van Ingram (Bron: YouTube)

Waar te kijken?
Elke wedstrijd in het NCAA-toernooi wordt live uitgezonden, dus voor alles is wel een stream te vinden. In het college basketball-topic op het FOK!forum wordt je op weg geholpen als je naar streams vraagt, zodat je bijvoorbeeld vrijdagavond naar de kunsten van Matt Haarms kunt kijken. Ziggo Sport zendt 's avonds laat ook regelmatig een live wedstrijd uit, zoals het er naar uitziet met live commentaar van niemand minder dan Mart Smeets.