NASCAR-titel voor Truex na zinderende finalerace

Martin Truex Jr heeft zich voor het eerst in zijn carrière laten kronen tot kampioen in de NASCAR Cup Series. De coureur van het kleine Furniture Row Racing, het team van de Nederlandse Amerikaan Barney Visser, bekroonde zo een carrière van ups en downs: ooit was hij een van de grootste talenten, vervolgens leek zijn carrière als een nachtkaars uit te doven.

Op persoonlijk vlak zat het Truex ook niet mee, want zijn vriendin is al geruime tijd ernstig ziek: ze lijdt aan baarmoederhalskanker, waardoor Truex van zijn faam gebruik maakt om de strijd tegen kanker zo veel mogelijk te steunen. Daarnaast werd het team waar Truex voor rijdt vorige maand getroffen door het plotselinge overlijden van teamlid Jim Watson, de beste vriend van Truex' crew chief.

De situatie voorafgaand aan de slotrace in Miami-Homestead was bijzonder duidelijk, duidelijker dan voor welke race dan ook: Martin Truex Jr, Kyle Busch, Brad Keselowski en Kevin Harvick - de Championship 4 - waren de vier die om de titel streden en wie van hen de race in Miami op de beste positie afsloot pakte de titel.

Dale Earnhardt Jr kreeg een speciaal eerbetoon voorafgaand aan de race, de immens populaire coureur reed zondag namelijk zijn laatste race als fulltime coureur (Bron: YouTube)

In de eerste ronden hadden Truex, Kyle Busch en polesitter Denny Hamlin het heft in handen, maar na zes ronden werd de boel al geneutraliseerd: Joey Gase, een van de mindere goden, gaf de muur een stevige tik en kon de pitstraat opzoeken. Na de herstart kreeg Kyle Larson het tempo goed te pakken en hij nam dan ook de leiding over van Truex, die ook Keselowski zag passeren. Tijdens het restant van de eerste stage kwam Larson geen moment meer in gevaar en hij pakte de stage-winst dan ook, gevolgd door de gehele Championship 4.

Larson bleef de race domineren en ook in de tweede stage was hij aanvankelijk onaantastbaar. Het bleef razendspannend in de titelstrijd, want de vier kampioenschapskandidaten bleven de vier posities achter Larson bezet houden. Niet lang voor het einde van de stage werd de boel echter nog even bij elkaar gebracht: de afscheid nemende Danica Patrick raakte de controle over haar auto kwijt en kwam hard in aanraking met de muur.

Het was de zoveelste keer dit jaar dat Patrick bij een crash betrokken was, maar in tegenstelling tot vrijwel alle andere gevallen in 2017 was het dit keer niet buiten haar schuld om - in elk geval niet volledig, een klapband is immers ook deels pech. Met haar crash kwam er ook een einde aan Patrick's jarenlange carrière als fulltimecoureur in de NASCAR, want volgend jaar rijdt ze alleen de Daytona 500 - en in de IndyCar Series de Indy 500.

Patrick gaat de muur in (Bron: YouTube)

Het was uiteindelijk toch Larson die de tweede stage won, voor Truex, Harvick, Kyle Busch en Keselowski, waardoor de Championship 4 nog altijd bijzonder dicht bij elkaar zaten. Larson leek zo oppermachtig, maar de strijd om de titel lag na 166 van de 267 ronden nog altijd volledig open op het moment dat stage twee eindigde en er dus weer een caution - een neutralisatie - kwam.

Na de herstart viel Keselowski wat terug, maar Busch en Truex namen de macht over, terwijl ook Harvick voorin bleef. Met negentig ronden te rijden leek Busch zelfs langzaam maar zeker weg te rijden bij zijn rivaal. Iedereen kwam ondertussen naar binnen voor nieuwe banden, behalve Busch: hij bleef op kop rijden, hopend dat hij het met nog één pitstop af kon doen zonder teveel tijd te verliezen. Met 52 ronden te rijden kwam hij naar binnen, waardoor Truex - wel met oudere banden - de leiding over kon nemen, vier seconden voor Harvick.

Met iets minder dan veertig ronden te gaan werd de boel weer overhoop gegooid: de remmen van Daniel Suarez ploften, waar Kurt Busch overheen leek te rijden. Dat zorgde voor een caution, met als gevolg dat Truex, Harvick en Keselowski hun oude banden net op tijd in konden ruilen voor een nieuw setje. Het voordeel van Kyle Busch' latere pitstop was daarmee tenietgedaan, uitgerekend door zijn oudere broer.

Bij de pitstops kwam iedereen naar binnen, ook Kyle Busch, en Truex hield de leiding vast, voor Harvick en Busch. Keselowski leek het lastig te gaan krijgen, want hij zakte de nodige posities. Met 34 ronden te rijden werd het veld weer op gang gevlagd en Truex sloeg snel een gaatje naar Harvick, die op zijn beurt een gat had naar de duellerende Joey Logano en Kyle Busch - voor wie de tijd begon te dringen, want Truex reed alsmaar verder weg.

Met zeventien ronden te rijden had leider Truex een seconde voorsprong op Harvick, die Busch in no-time langszij zag komen. Busch reed vervolgens in rap tempo het gat naar Truex dicht, met Larson, die geen kampioen meer kon worden, in zijn kielzog. Toch kon Truex de aanval opvangen, wat erin resulteerde dat de laatste tien ronden werkelijk zenuwslopend werden.

Larson moest afhaken in de strijd om de zege, maar Busch probeerde alles uit de kast te halen om Truex maar te passeren. Ook in de laatste bocht probeerde hij het nog, maar het lukte niet: Truex zegevierde en na een seizoen vol pech in 2016, kroonde hij zich tot de, gezien zijn zeven zeges, dikverdiende NASCAR Cup Series-kampioen in 2017. 

De zinderende slotronden, waar Truex stand weet te houden (Bron: YouTube)