Vier coureurs strijden om NASCAR-titel na race met beslissende 'wraakactie'

De voorlaatste race van het seizoen in de NASCAR Cup Series, gereden op de Phoenix International Raceway, heeft zondagavond flink wat spanning opgeleverd. Drie coureurs waren al zeker van een plek in de Championship Four, de vier coureurs die in de slotrace om de titel strijden, terwijl vijf coureurs nog om één overgebleven ticket vochten.

Kyle Busch, Martin Truex Jr en Kevin Harvick hadden hun plaatsje al binnen. Het gevecht om de laatste plek ging tussen Brad Keselowski, Denny Hamlin, de jongelingen Chase Elliott en Ryan Blaney en zevenvoudig en regerend kampioen Jimmie Johnson. Keselowski en Hamlin konden zich met een goed resultaat in de race op punten plaatsen, Elliott, Blaney en Johnson moesten 'gewoon' winnen om naar de laatste vier te gaan.

Lang was het Hamlin die er het beste voor leek te staan, ook al kaapte Kyle Larson de winst in de eerste stage weg, alvorens Larson voor de vierde keer op rij uitviel. Hamlin won de tweede stage wel, nadat Johnson een klapband kreeg en zijn auto - en daarmee zijn kampioenschapshoop - in de muur parkeerde. 

Regerend kampioen Johnson gaat de muur in en zijn titelkansen zijn voorbij (Bron: YouTube)

Bij het begin van de tweede helft van de race bleef Hamlin op kop rijden, waarmee hij dus hard op weg was naar de Championship Four. Ook Matt Kenseth en Truex meldden zich vooraan, terwijl Travor Bayne met minder dan honderd ronden te rijden een nare klap maakte. Dat gebeurde even later ook met Chris Buescher, die er net als Bayne goed vanaf kwam.

Bij de herstart, met 54 van de 312 ronden te gaan, nam Kenseth de leiding over, terwijl Elliott - die móest winnen - zich ook vooraan kwam melden. Met 46 ronden te rijden zat Elliott vlak achter Hamlin en om daar het belang van in te zien gaan we even terug naar de race in Martinsville, twee weken eerder: de immens populaire Elliott leek op weg naar zijn eerste zege ooit, maar Hamlin gaf hem een tik en de jonge coureur viel uit, wat tot de nodige boze reacties leidde.

In de NASCAR is het na een dergelijke actie gebruikelijk om het onderling op te lossen, vaak door iemand in een latere race een tik te geven als wraak. Elliott zat nu dus direct achter Hamlin, met als inzet mogelijk een plaats in de Championship Four. Elliott liet bocht na bocht weten dat hij aanwezig was en na drie ronden kwam het tot een kookpunt: hij haalde de 193 ronden lang op kop rijdende Hamlin in, die de muur raakte en dusdanig veel schade opliep dat zijn race naar de vaantjes was, net als zijn kampioenschapshoop. Wraakactie geslaagd.

De spanning tussen Hamlin en Elliott komt tot een kookpunt (Bron: YouTube)

Met ruim dertig ronden te rijden werd het veld weer op gang gevlagd, maar Erik Jones leek te slapen en zorgde bijna voor een flinke crash. Elliott, Kenseth en Truex vochten om de leiding en het was de jonge Elliott die tot groot genoegen van het publiek de kop van Kenseth pakte. De 45-jarige Kenseth, die er na dit seizoen naar alle waarschijnlijkheid mee stopt, wist echter van geen opgeven en bleef aanhaken.

Tien ronden voor het einde kwam de veteraan terug en verschalkte hij Elliott, die het niet meer bij kon houden. Kenseth boekte zo eindelijk weer eens een zege en op een prachtig moment: in zijn op één na laatste race. Elliott kwam tekort, waardoor het vierde en laatste plekje voor de Championship Four naar Keselowski ging, die als zestiende eindigde.

Zondag 19 november staat in Miami-Homestead de allesbeslissende race op het kampioenschap. De coureur van het viertal Keselowski, Truex, Kyle Busch en Harvick die als eerste finisht, is de nieuwe NASCAR-kampioen. Truex won die titel nog nooit, de rest heeft al één beker in de kast staan. 

De race in 15 minuten (Bron: YouTube)