NBA Play-Offs:Thriller in de Grindhouse
Voor liefhebbers van NBA basketbal vier er gisteren veel te genieten. Vier wedstrijden werden gespeeld en deze stonden keurig na elkaar geprogrammeerd. Fans konden zo tien uur achter elkaar min of meer ongestoord genieten van play-off basketbal.
Eerst werden de wedstrijden uit de Eastern Conference gespeeld. Milwaukee nam het in eigen huis op tegen Toronto. De best-of-seven serie verloopt erg grillig. De topspelers van Toronto geven regelmatig niet thuis en Milwaukee begon aan de vierde wedstrijd met een 2-1 voorsprong.
De fans in Milwaukee kregen een spannende, maar niet bepaald hoogstaande wedstrijd te zien. Beide teams schoten slecht en leden veel balverlies. Maar de wedstrijd ging wel gelijk op en bij rust stond het 41-41. DeMar DeRozan, de All Star van Toronto die in wedstrijd drie al zijn acht schoten had gemist, was ditmaal wel op dreef. Met 21 punten had hij halverwege de helft van de productie van de Raptors verzorgd.
In de tweede helft kwam ook Kyle Lowry tot leven. De point guard van Toronto was in deze periode goed voor veertien punten en leidde daarmee zijn ploeg langzaam naar een steeds grotere voorsprong. De Raptors zegevierden uiteindelijk met 76-87. De stand in de serie kwam ermee op 2-2. Het restant van de serie is nu feitelijk een best-of-three met thuisvoordeel voor Toronto.
De tweede wedstrijd was tussen de Atlanta Hawks en de Washington Wizards. Washington had beide thuiswedstrijden gewonnen en hoopte in Atlanta de tegenstander aan de rand van de afrond te brengen. Atlanta had alleen andere plannen.
In het eerste kwart ontstond een shoot-out tussen de point guards van beide ploegen. John Wall scoorde voor Washington veertien punten. Zijn Duitse tegenstander bij Atlanta, Dennis Schröder, wist er twaalf te maken. De ploeggenoten van Wall lieten hem echter danig in de steek. Na twaalf minuten stond een 38-20 stand op het bord.
De voorsprong van achttien punten bleef de rest van de wedstrijd min of meer intact. Twee keer leek Washington een comeback te maken, maar dichter dan tien punten liet Atlanta het niet komen, de Hawks wonnen de wedstrijd met 116-98 en brachten daarmee hun achterstand in de serie terug tot 2-1.
John Wall behield zijn ijzersterke niveau deze serie. De guard miste maar twee schoten en eindigde met 29 punten. De rest van de Wizards schoot echter maar 31 procent van het veld. Bradley Beal was de enige andere starter met dubbele cijfers. De bestbetaalde Wizard scoorde twaalf punten. Otto Porter jr. verliet het veld in het derde kwart met een nekblessure.
Paul Millsap werd met 29 punten topscorer bij de Hawks. De forward noteerde ook 14 rebounds en 5 assists. Schröder kwam tot 27 punten en 9 assists. Dwight Howard komt in de serie niet tot zijn recht. De center bleef steken op vijf punten.
Het spektakelstuk van de avond werd geleverd in Memphis. De Grizzlies speelde wedstrijd vier van hun serie tegen de San Antonio Spurs. In eigen huis hoopten ze de stand gelijk te trekken.
Memphis en San Antonio hebben een flinke geschiedenis met elkaar in de play-offs. Dit is niet zo gek, elke ploeg in het westen die de afgelopen twintig jaar de play-offs haalde heeft een geschiedenis met de Spurs, maar voor Memphis geldt dit in wat extremere mate. In de afgelopen zes jaar kwamen ze al drie keer tegen elkaar uit, de laatste twee keer resulteerde dit in een sweep (4-0 overwinning) door San Antonio. De zege van Memphis in wedstrijd drie was de eerste play-off overwinning van de Grizzlies op de Spurs in elf wedstrijden.
Het publiek in de FedEx Forum kreeg een wedstrijd voorgeschoteld die ze niet snel zullen vergeten. De luide fans in de hal, toepasselijk de grindhouse genoemd, kregen een ware thriller te zien. Vier minuten voor tijd leidde Memphis met 88-80. Kawhi Leonard onderschepte een pass van Mike Conley en schoot in de daaropvolgende fast break de Spurs tot op vijf punten. Het was de vijfde steal en het 22e punt voor Leonard, en het begin van een opmerkelijke comeback.
Leonard wist de bal nog eenmaal te onderscheppen en de volgende acht punten te maken, waarmee hij praktisch in zijn eentje de Spurs op een 88-91 voorsprong bracht. Memphis wist de rug te rechten en ging de laatste minuut in met een 92-91 voorsprong. Leonard was echter nog niet klaar met het stil krijgen van de Grizzlies-fans. Ook in de laatste minuut maakte hij alle punten voor de Spurs. Twaalf seconden voor tijd scoorde hij een lastige fadeaway jumper en zette hij zijn ploeg op een 96-94 voorsprong.
Mike Conley, point guard van Memphis, bestbetaalde speler in de NBA en hart en ziel van de ploeg bracht vlak voor tijd de stand gelijk. Het was zijn dertigste punt van de wedstrijd. San Antonio kreeg nog één schot om de wedstrijd te beslissen, maar ditmaal faalde Leonard.
De verlenging werd minstens zo spannend als de laatste minuten van de reguliere speeltijd. Mike Conley scoorde in de laatste minuut een vrije worp en zette Memphis op 106-102. Leonard was echter nog niet klaar met de Grizzlies. Met een driepunter bracht hij het verschil terug naar één punt. San Antonio maakte een snelle fout. Hierdoor mocht Memphis twee vrije worpen nemen, maar was San Antonio verzekerd van nog eenmaal balbezit.
Andrew Harrison faalde niet van de vrijeworplijn en zette zijn ploeg weer op drie punten voorsprong. Niemand anders dan Kawhi Leonard bracht een paar seconden later de Spurs weer langszij met zijn zevende driepunter van de wedstrijd.
Een tweede verlenging hing in de lucht, maar Memphis had nog balbezit. Marc Gasol kreeg de bal rond de driepuntslijn. Met een paar dribbels wurmde hij zich langs LaMarcus Aldridge en uit balans wist hij de stand op 110-108 te zetten. Het was tevens de eindstand. Een uitzinnig publiek vierde de overwinning en de gelijke stand in de serie.
Mike Conley was de grote man bij Memphis. De guard was goed voor 35 punten, 9 rebounds en 8 assists. Zach Randolph, Marc Gasol, JaMychal Green en de veertigjarige Vince Carter haalden ook de dubbele cijfers.
Uiteraard werd Kawhi Leonard topscorer bij San Antonio. De forward scoorde de laatste zestien punten van zijn ploeg in de reguliere speeltijd én acht punten in de verlenging. Hij eindigde met een persoonlijk record van 43 punten. Daarnaast was hij ook goed voor acht rebounds en zes steals. Zeven van zijn tien driepuntspogingen gingen raak. Leonard is weinig expressief op het veld en zorgt niet vaak voor highlights, maar laat er geen twijfel over bestaan dat hij één van de allerbeste basketballers ter wereld is.
Thriller in de Grindhouse. Bron: YouTube
Na al dit geweld mochten de Golden State Warriors in Portland nog aantreden tegen de Trail Blazers. Bij Portland keerde de anker in de verdediging, het Bosnische beest Jusuf Nurkic terug. Golden State miste Kevin Durant voor de tweede wedstrijd op rij met een hielblessure. Warriors-coach Steve Kerr was ziek, en daarom ook niet van de partij.
Portland startte overdonderend. Het backcourt duo Damian Lillard en CJ McCollum was de meerdere van de Splash Brothers en de Blazers leidden bij rust met 67-54. Golden State is echter niet zo makkelijk verslagen. De Warriors zijn in staat om in korte tijd veel punten te maken en ze bewezen dit in het derde kwart. Met een 21-3 run werd de achterstand in een paar minuten omgebogen naar een 83-85 voorsprong.
De wedstrijd bleef nog spannend tot halverwege het vierde kwart, maar Golden State zette een beslissende eindsprint in die tot een 113-119 overwinning leidde.
Stephen Curry eindigde met 34 punten, Klay Thompson voegde 24 punten toe. De onverwachte x-factor voor de Warriors in de serie is JaVale McGee. In de vijftien minuten dat hij in het veld stond was hij weer goed voor een aantal spectaculaire scores en veertien punten.
McCollum en Lillard waren voor Portland goed voor 32 en 31 punten. Golden State is met Cleveland de enige ploeg in de play-offs die met 3-0 voorstaat in de serie. Een herhaling van de finales van 2016 en 2015 lijkt vooralsnog in de maak.
Uitslagen
Milwaukee Bucks – Toronto Raptors 76-87
Atlanta Hawks – Washington Wizards 116-98
Memphis Grizzlies – San Antonio Spurs 110-108 (OT)
Portland Trail Blazers – Golden State Warriors 113-119
Eastern Conference play-offs
Boston Celtics 1 – 2 Chicago Bulls
Cleveland Cavaliers 3 – 0 Indiana Pacers
Toronto Raptors 2 – 2 Milwaukee Bucks
Washington Wizards 2 – 1 Atlanta Hawks
Western Conference play-offs
Golden State Warriors 3 – 0 Portland Trail Blazers
San Antonio Spurs 2 – 2 Memphis Grizzlies
Houston Rockets 2 – 1 Oklahoma City Thunder
Los Angeles Clippers 2 – 1 Utah Jazz
