Viñales domineert tijdens testdagen Phillip Island

Yamaha-rijder Maverick Viñales heeft gedomineerd tijdens alledrie de testen op het Phillip Island Circuit in Australië. De 22-jarige coureur wist 2 van de 3 testdagen de snelste tijd op de klok te zetten. Viñales wist ook al tijdens de post-season test in Valencia en de eerste pre-season test in Sepang de rest van de rijders achter zich te laten.

Woensdag
Op de eerste testdag zagen we kersverse Ducati-coureur Jorge Lorenzo als een van de eersten de baan op gaan. Het was echter Maverick die als eerste rijder onder de 1'30-grens wist te duiken. Halverwege de dag was de jonge Spanjaard nog steeds de snelste, maar wegens een rode vlag werd de sessie tot tweemaal toe kort onderbroken. De eerste rode vlag was voor een crash van Alvaro Bautista en Scott Redding, en toen Sam Lowes ook crashte werd voor de tweede keer de rode vlag gewapperd. Gelukkig bleken alledrie de rijders ongedeerd en kon beide keren de sessie snel herstarten.

Uiteindelijk bleek het Marc Márquez die mede-Spanjaard Viñales van de troon stootte. Zijn ronde van 1'29.497 bleek de snelste van de dag. Lange tijd leek het erop dat de Spaanse Yamaha-debutant het met een tweede plek kon doen, maar vlak voor het einde van de sessie kwam zijn teamgenoot Valentino Rossi (1’29.684) daar een stokje voor steken, gevolgd door de nieuwste aanwinst van Suzuki, Andrea Iannone (1’29.926). De top-5 werd gecompleteerd door de Brit Cal Crutchlow, die van de snelste vijf als enige in de 1'30ers reed.

Danilo Petrucci classificeerde tijdens de openingsdag als snelste Ducati-man op de zesde plaats, terwijl Ducati factory rider Lorenzo de eerste dag net buiten de top 10 afsloot met een elfde rondetijd. Honda-coureur en teamgenoot van huidig wereldkampioen Marc Márquez Dani Pedrosa noteerde de zevende snelste rondetijd.

Donderdag
Donderdag was een dag met een feestelijk tintje: negenvoudig wereldkampioen Valentino Rossi vierde vandaag zijn 38e verjaardag. Yamaha trakteerde de Italiaan op een taart met kaarsjes, maar er moest ook nog gewoon getest worden. Helaas voor de jarige Rossi was het zijn nieuwe teamgenoot Viñales die de snelste tijd van de dag wist neer te zetten: "Ik ben snel met beide frames en ik kon constant rondetijden op de klok zetten van 1’29 laag en 1’29 half. Zoals ik al zei, we hebben vandaag een grote stap voorwaarts weten te maken en we gaan onze best doen om morgen weer een stap te maken,” aldus de snelle Spanjaard wiens snelste rondetijd neerkwam op 1'28.847.

Márquez had een vermoeiende en drukke tweede dag, want de Honda-coureur sloot de test af met maar liefst 107 ronden op de teller. Marc en zijn team hadden van tevoren gepland om zoveel mogelijk informatie te verzamelen: “Het was vandaag een dag van keihard werken, en ik moet eerlijk zeggen dat ik best wel een beetje moe ben nu. We hadden vooraf een plan gemaakt met dingen die we af wilden werken vandaag, en dat is ons gelukt," blikt de tweede man van de dag terug. Hoewel de vele ronden hem hebben geholpen, zijn ze er nog niet, geeft hij toe: "Maar goed, net zoals ik gisteren al vertelde, we missen nog steeds iets omdat ik me nog steeds niet 100% comfortabel voel op de motor maar we zijn op de goede weg. Hopelijk geven deze twee lange runs ons de informatie die we nodig zijn om de gebieden te vinden waarin we een stap voorwaarts kunnen maken."

De derde plek werd ingenomen door Cal Crutchlow, die een tijd van 1’29.325 noteerde. Naar eigen zeggen had hij een nog snellere tijd op de klok kunnen zetten, maar lag daar vandaag de focus niet op. "Het gekke aan vandaag is dat we niet eens bezig zijn geweest met het rijden van dat ene snelle rondje, hadden we dat wel gedaan dat zouden we nog wel eens heel competitief geweest kunnen zijn," aldus de 31-jarige coureur.

Alvaro Bautista (1'29.411) van het Pull&Bear Aspar Team en Italiaan Andrea Dovizioso (1'29.483) maakten de top-5 compleet. Birthday boy Rossi klokte een tijd goed genoeg voor plek acht, net onder Duitser Jonas Folger op de zevende plaats, maar was hier allesbehalve tevreden mee. De jarige geeft aan: "Dit was een lastige dag voor ons, vooral in de middag. De tests die we in de middag wilden uitvoeren, lange runs met enkele aanpassingen aan de motor, verliepen niet goed. Ik was niet snel genoeg, het voelt een beetje alsof we de verkeerde weg zijn ingeslagen."

Anderhalve seconde achter Viñales, op plek zestien, eindigde Dani Pedrosa. Dit had echter een reden: de Honda-rijder kampte met griepverschijnselen en voelde zich met name het eerste gedeelte van de dag totaal niet fit. Op plek vijftien, één plek boven Pedrosa, bevond zich Ducati-coureur Jorge Lorenzo. Opvolger van Viñales bij Suzuki, Andrea Iannone, noteerde een twaalfde tijd, net achter Johann Zarco en vóór Karel Abraham en Danilo Petrucci.

Vrijdag
Wederom een feestelijke dag! Deze laatste testdag was het regerend wereldkampioen Marc Márquez die de kaarsjes mocht uitblazen. De jonge coureur is 24 jaar geworden en werd door Honda getrakteerd op taart en een cadeautje. De afsluitende testdag bleek sowieso een Spaans feestje want de gehele top-3 bestond enkel uit Spanjaarden.

De absolute nummer één en snelste man van het veld was wederom Maverick Viñales. Hij en de jarige Márquez wisten allebei in de 1'28ers te rijden. Honda-man Dani Pedrosa was gelukkig hersteld van zijn griep en pakte met 65 ronden de derde snelste rondetijd (1'29.033). C-c-c-combo breaker was de Duitse Tech-3 debutant Jonas Folger die een indrukwekkende tijd van 1'29.042 op de klok zette. Brit Cal Crutchlow reed in 85 ronden een snelste ronde van 1'29.101 en verzekerde zichzelf daarmee van een vijfde plaats. Suzuki-coureur Alex Rins reed naar plek zes, terwijl diens teamgenoot Andrea Iannone wederom een twaalfde tijd noteerde. Ook hij wordt op de tijdlijsten omringd door landgenoten: Valentino Rossi tikte een elfde plek af (1'29.470), terwijl Danilo Petrucci het moest doen met plek 13 (1'29.615).

Iets beter ging het voor Jorge Lorenzo, die eindelijk binnen de top-10 eindigde op het Australische circuit. "Als we de potentie hadden om sneller te gaan, dan zouden we dat doen. We proberen zo snel mogelijk te rijden maar op dit moment zijn we qua kwalificatiesnelheid heel ver verwijderd van Viñales en qua racesnelheid staan we ver achter hem," aldus de 29-jarige coureur. Toch probeert hij positief te blijven: "Het positieve is dat we elke dag sneller gaan. Hopelijk kunnen we de laatste dag langer in de 1.30 rijden en in de 1.29 duiken. Er is iets dat we niet begrijpen. We weten niet wat het is. Bautista is in bepaalde bochten veel sneller. Er werkt iets niet. We moeten een oplossing vinden," besluit de voormalig Yamaha-rijder die de derde testdag met een achtste plek afsloot. Lorenzo's teamgenoot Andrea Dovizioso moest genoegen nemen met een zevende plek, terwijl Jack Miller en Aleix Espargaró respectievelijk de negende en tiende plaats bezetten.

De derde en allerlaatste pre-season test zal plaatsvinden op het Losail International Circuit in Qatar van 10 tot 12 maart. De openingsrace zal daar plaatsvinden op 28 maart.