Houston Rockets eren Yao Ming

Het is één van de meest markante basketbalverhalen van de afgelopen jaren. In maoïstisch China worden een boomlange man en vrouw, beiden basketballers, samengebracht met als doel om een lang kind voort te brengen. Bizar genoeg slaagt dit plan en in 1980 wordt Yao Ming geboren. Het kind zou uitgroeien tot een 2m29 lange reus, de beste basketballer in de geschiedenis van China en een held voor de Houston Rockets.

Yao Ming heeft een aantal jaren de Chinese basketbalcompetitie gedomineerd voordat hij in 2002 de overstap maakte naar de NBA. In de jaarlijkse draft werd hij in 2002 als eerste gekozen door de Houston Rockets. Hij werd de eerste Chinees die in de NBA speelde.

Het begin van Mings carriere ging moeizaam. Menig analist voorspelde dat Ming het niet zou redden in de NBA en de center speelde met de druk van een miljard landgenoten op zijn schouders. De eerste wedstrijden maakte Ming een slechte indruk, maar in zijn achtste wedstrijd, tegen de Los Angeles Lakers, schoot hij alles raak, eindigde met 20 punten en was de ban doorbroken.

De impact van Ming op de Houston Rockets was eerlijk gezegd niet zo groot. Zijn carrière duurde maar negen jaar en in deze periode werd hij geplaagd door blessures. In die negen jaar wisten de Rockets maar één keer een play-off serie te winnen. Ming was echter veel meer dan een speler op een basketbalveld. De Chinees was de beste ambassadeur die de NBA zich kon wensen. Hij opende een markt van een miljard mensen voor de sport en heeft een cruciale bijdrage geleverd aan de wereldwijde groei van de NBA in de afgelopen jaren. Ming is door de fans negenmaal uitgeroepen tot all star en is opgenomen in de basketbal hall of fame.

De NBA doet veel aan internationale marketing. In China is onlangs het jaar van de haan begonnen en de NBA doet veel activiteiten rond het Chinese nieuwjaar. Dat de Rockets juist deze datum kozen voor het eren van Yao Ming is dan ook geen toeval.

In de rust van de wedstrijd tussen de Houston Rockets en de Chicago Bulls kwam Yao Ming onder luid gejuich het veld opgelopen. Ming, omringt door familie en oud-ploeggenoten, vertelde een verhaal over hoe hij in zijn eerste jaar in de Verenigde Staten verrast was dat hij van zijn ploeggenoten voor het Chinese nieuwjaar een envelop kreeg. Hij had niet verwacht dat zijn ploeggenoten van deze Chinese traditie op de hoogte waren. Zijn teleurstelling was echter groot toen bleek dat er in de envelop alleen maar twee briefjes van één dollar zaten. Yao Ming draagt sindsdien altijd één van die briefjes bij zich in zijn zak, als herinnering dat hij in de Verenigde Staten een Chinees kan zijn, en in China een Amerikaan.

Na de plichtplegingen werd Mings shirtje met nummer 11 opgehesen naar het plafond. Het hangt er nu naast de kampioenschapsvlaggen van 1994 en 1995 en naast de shirtjes van Clyde Drexler, Calvin Murphy, Moses Malone, Hakeem Olajuwon en Rudy Tomjanovich.

Houston eert Yao Ming. Bron: YouTube.

De wedstrijd tussen de Rockets en de Bulls werd pas in de verlenging beslist. Op 108-108 kregen de Bulls een laatste aanval. De Rockets verdediging zorgde ervoor dat de Bulls in 24 seconden niet tot schieten kwamen. Harden miste in de laatste seconden een kans om Houston de zege te bezorgen.

In de vijf minuten extra speeltijd wist Harden wel het verschil te maken. De guard scoorde de laatste vijf punten van de wedstrijd. Met twee gemaakte vrije worpen zette hij de eindstand op 121-117.

Harden eindigde met 42 punten, 12 rebounds en 9 assists. Bij Chicago ontbrak topscorer Jimmy Butler. In zijn plaats startte Michael Carter-Williams. Met 23 punten voerde hij zijn ploeg aan.

In Boston stonden de twee meest gelauwerde ploegen uit de NBA geschiedenis tegenover elkaar, de Celtics en de Los Angeles Lakers. Bizar genoeg hadden beide ploegen voor aanvang van de wedstrijd 3252 overwinningen behaald.

De wedstrijd volgde een al te herkenbaar patroon. Na drie kwarten stond het 82-74 en had Isaiah Thomas 21 punten gemaakt. The King in the Fourth ging weer los in de laatste twaalf minuten en eindigde met 38 punten. Gezien de huidige staat van de Celtics en de Lakers zullen de Celtics zich voorlopig nog wel het NBA team met de meeste overwinningen mogen noemen.

Bij de Dallas Mavericks was afgelopen nacht sprake van een klein basketbalsprookje. Er zijn zo’n 400 NBA spelers, maar daarnaast zijn er ook nog honderden die in kleinere competities spelen en niets liever willen dan ook deel uit te maken van het miljoenenbal. Yogi Ferrell is zo’n speler. In 2016 werd hij niet gekozen in de jaarlijkse draft, waarna hij een contract tekende bij de D-League. Dit is een soort eerste divisie in het Amerikaanse basketbal, waarbij spelers rond de 40.000 dollar per jaar verdienen. Het gebeurt regelmatig dat NBA teams wegens blessures een speler uit de D-League tijdelijk aantrekken.

Yogi Ferrell tekende eerder deze week een tiendaags contract bij de Dallas Mavericks. Eerder had hij al een soortgelijke kans gekregen bij de Brooklyn Nets, maar die vonden hem niet goed genoeg en stuurden hem terug naar de D-League. De Mavericks hadden een guard nodig omdat ze kampen met blessures van Deron Williams, JJ Barea en Pierre Jackson. In de eerste drie wedstrijden voor Dallas speelde Ferrell degelijk. Alle drie de wedstrijden werden ook door Dallas gewonnen.

Afgelopen nacht speelden de Mavericks uit tegen de Portland Trail Blazers en ditmaal was Ferrell de held op het veld. De jonge guard schoot negen van zijn elf driepunters raak en eindigde met 32 punten. Het moet gek lopen wil Dallas hem nu geen langer contract aanbieden. Zo kunnen tien dagen het verschil maken tussen 40.000 dollar verdienen en miljonair worden.

Devin Booker is al anderhalf jaar de grote hoop voor de Phoenix Suns. In Sacramento bezorgde hij zijn team de overwinning met een score in de zoemer. Mooi kan het schot niet worden genoemd. Booker dribbelde naar links, zwaaide een seconde met de bal heen en weer, dribbelde naar rechts en schoot de bal ernstig uit de richting van de basket. Via het bord viel de bal toch binnen, 103-105.

De jonge Booker eindigde met 33 punten. Voor Sacramento noteerde DeMarcus Cousins 22 punten, 12 rebounds en 12 assists.

Ook Russell Westbrook kwam weer tot een triple double, nummer 25 van het seizoen voor hem. Tegen de Memphis Grizzlies kwam de guard tot 38 punten, 13 rebounds en 12 assists. Met nog twee en een halve minuut te spelen stond Memphis met 99-102 voor. Na een time-out scoorde Westbrook de laatste vijftien punten van de wedstrijd voor een 114-102 zege.

Uitslagen

Orlando Magic – Toronto Raptors 102-94
Brooklyn Nets – Indiana Pacers 97-106
Detroit Pistons – Minnesota Timberwolves 116-108
Houston Rockets – Chicago Bulls 121-117 (OT)
Oklahoma City Thunder – Memphis Grizzlies 114-102
Boston Celtics – Los Angeles Lakers 113-107
Denver Nuggets – Milwaukee Bucks 121-117
Sacramento Kings – Phoenix Suns 103-105
Portland Trail Blazers – Dallas Mavericks 104-108

Eastern Conference

Cleveland Cavaliers 33-15
Boston Celtics 32-18
Washington Wizards 29-20
Toronto Raptors 30-21
Atlanta Hawks 29-21
Indiana Pacers 27-22
Chicago Bulls 25-26
Charlotte Hornets 23-27
Detroit Pistons 23-27
New York Knicks 22-29
Milwaukee Bucks 21-28
Miami Heat 20-30
Orlando Magic 20-32
Philadelphia 76ers 18-31
Brooklyn Nets 9-41

Western Conference

Golden State Warriors 43-7
San Antonio Spurs 38-11
Houston Rockets 37-17
Los Angeles Clippers 31-19
Utah Jazz 31-19
Memphis Grizzlies 30-22
Oklahoma City Thunder 29-22
Denver Nuggets 22-27
Portland Trail Blazers 22-29
Dallas Mavericks 20-30
Sacramento Kings 19-31
Minnesota Timberwolves 19-31
New Orleans Pelicans 19-31
Los Angeles Lakers 17-36
Phoenix Suns 16-34