Underdogs verrassen in de NBA

Negen wedstrijden stonden afgelopen nacht in de NBA op het programma. Twee play-off ploegen gingen verrassend onderuit tegen teams uit de kelder van de league. Oklahoma City Thunder verloor van de Minnesota Timberwolves. De Philadelphia 76ers wisten weer te winnen, ditmaal van de Charlotte Hornets.

Amerikaanse sporten zijn in een meerdere opzichten niet te vergelijken met Europese sporten. Degradatie kennen de sportcompetities niet. Ook zijn de competities zo opgezet dat slecht presterende ploegen worden beloond door ze als eerste te laten kiezen in de jaarlijkse draft, waar college spelers en internationale basketballers kunnen worden gekozen.

De Philadelphia 76ers besloten een aantal jaar geleden dat ze geen selecties hadden waar ze succes mee konden halen in de NBA en besloten een paar jaar op rij bewust slecht te zijn om zo via de draft een nieuwe talentvolle selectie op te bouwen.

Het resulteerde zoals verwacht in drie bijzonder matige jaren voor de 76ers. De fans snapten waar de ploeg mee bezig was en accepteerden de resultaten met gepaste tegenzin. De eigenaren van de ploeg maakten zich na tweeëneenhalf jaar toch zorgen om het uitblijven van resultaten en ontsloegen vorig seizoen de architect van dit beleid: general manager Sam Hinkie. Dit ondanks herhaalde oproepen van Hinkie om vertrouwen te houden in Het Proces.

Dit jaar beginnen de keuzes van Hinkie echter zijn vruchten af te werpen. In het Wells Fargo Center zijn regelmatig shirts en hoodies te zien met de tekst ‘In Hinkie we trust’ en Joel Embiid, de superster-in-wording die de Sixers door Hinkies beleid hebben kunnen draften heeft zichzelf de bijnaam ‘The Process’ gegeven.

De sfeer in Philadelphia is deze dagen beter dan het is geweest sinds de hoogtijdagen van Allen Iverson. Afgelopen nacht kregen de Sixers de Charlotte Hornets op bezoek. Robert Covington opende met een driepunter de score voor de 76ers en de ploeg stond de hele wedstrijd niet achter op weg naar een 102-93 overwinning. Het was de vijfde overwinning in zes wedstrijden voor de ploeg die vorig seizoen in totaal maar tien wedstrijden won.

Rookie Joel Embiid krijgt na twee jaar blessureleed maar beperkte speeltijd. Met 24 punten en 8 rebounds was toch hij met gemak de beste speler op het veld. De Kroatische rookie Dario Saric, ook binnengehaald door Sam Hinkie, maakte 15 punten als wisselspeler.

Highlights van 76ers tegen de Hornets. Bron: YouTube.

De Minnesota Timberwolves zijn ook aan een opvallende opmars bezig. Nou ja, de ploeg wist de laatste twee wedstrijden te winnen, maar erg verwend met succes zijn ze in Minnesota sinds het vertrek van Kevin Love niet.

Afgelopen nacht kregen de Timberwolves de Oklahoma City Thunder op bezoek. In een wedstrijd die op en neer golfde leek het erop alsof de Thunder in het derde kwart een grote voorsprong zouden pakken. Het derde kwart is het hele seizoen al een een euvel voor de jonge Timberwolves. Het liep vannacht echter anders. De Wolves maakte gelijk, kwamen voor en met een serie van dertien punten op rij deelden zij begin vierde kwart de knockout uit aan de Thunder: 96-86.

Karl-Anthony Towns liet andermaal zien waarom kenners hem tippen als één van de topspelers in de NBA de komende jaren. De 21-jarige center kwam tot 29 punten en 17 rebounds. Ricky Rubio is flink opgeleefd de afgelopen wedstrijden en kwam tot 14 punten, 14 assists en 4 steals.

Bij Oklahoma City noteerde Russell Westbrook de negentiende triple double van het seizoen. De guard kwam tot 21 punten, 11 rebounds en 12 assists. Daar moet bij gezegd worden dat hij ook tien keer onnodig balverlies leed en negen van zijn tien driepuntspogingen miste.

De Houston Rockets verloren de tweede wedstrijd op rij. De ploeg ging onderuit tegen conference rivaal Memphis Grizzlies: 105-110. De Rockets leidden halverwege met 64-51, maar de verbeten Grizzlies wisten zich naast Houston te knokken. In de tweede helft kwam Houston niet verder dan 41 punten.

Tony Allen, verdedigend specialist, was de verrassende topscorer bij Memphis. Allen kwam tot 22 punten. James Harden kwam bij Houston tot 27 punten en 9 assists.

Cleveland wist na twee nederlagen op rij wel te winnen bij de Sacramento Kings: 108-120. LeBron James, Kevin Love en Kyrie Irving deden wat van ze verwacht werd. De Cavaliers fans zullen vooral tevreden zijn met het optreden van Kyle Korver. Na twee matige wedstrijden wist de nieuwkomer eindelijk zijn stempel op de wedstrijd te drukken. Korver schoot met scherp en eindige met 18 punten.

Bij Boston is dit jaar een ‘mister 4th quarter’ opgestaan. Al een paar weken levert de kleinste speler in de NBA, Isaiah Thomas, de één na de andere weergaloze prestatie af in het slotkwart. Ook in en tegen Atlanta wist de guard voor Boston de zege binnen te slepen. Niet alleen maakte Thomas 13 punten in de laatste 12 minuten, hij scoorde met twee seconden op de klok ook de beslissende punten binnen: 101-103.

Uitslagen

Philadelphia 76ers – Charlotte Hornets 102-93
Toronto Raptors – Brooklyn Nets 132-113
Milwaukee Bucks – Miami Heat 116-108
Houston Rockets – Memphis Grizzlies 105-110
Minnesota Timberwolves – Oklahoma City Thunder 96-86
Atlanta Hawks – Boston Celtics 101-103
Portland Trail Blazers – Orlando Magic 109-115
Sacramento Kings – Cleveland Cavaliers 108-120
Utah Jazz – Detroit Pistons 110-77

Eastern Conference

Cleveland Cavaliers 29-10
Toronto Raptors 26-13
Boston Celtics 26-15
Atlanta Hawks 22-17
Milwaukee Bucks 20-18
Indiana Pacers 20-19
Charlotte Hornets 20-20
Washington Wizards 19-19
Chicago Bulls 19-21
New York Knicks 18-22
Detroit Pistons 18-24
Orlando Magic 17-24
Philadelphia 76ers 12-25
Miami Heat 11-30
Brooklyn Nets 8-31


Western Conference

Golden State Warriors 34-6
San Antonio Spurs 31-8
Houston Rockets 31-11
Los Angeles Clippers 27-14
Utah Jazz 25-16
Memphis Grizzlies 25-17
Oklahoma City Thunder 24-17
Portland Trail Blazers 18-24
Sacramento Kings 16-23
New Orleans Pelicans 16-24
Denver Nuggets 15-23
Minnesota Timberwolves 14-26
Los Angeles Lakers 15-28
Phoenix Suns 12-27
Dallas Mavericks 12-27