'Aarde slecht voorbereid op astroïde of komeet'

Op Bruce Willis hoeven we volgens Nasa-wetenschapper dr. Joseph Nuth niet te rekenen. Hij stelt dat de aarde bedroevend slecht is voorbereid op een 'verrassingsaanval' door een astroïde of komeet. Hoewel de kans klein wordt geacht, werd onze planeet in 2014 op een 'kosmische haar na' gemist door een ruimteprojectiel dat pas 22 maanden eerder werd ontdekt. Dat is veel te weinig voorbereidingstijd, aldus Nuth.

Potentieel gevaarlijke objecten zijn extreem zeldzaam, geeft de wetenschapper toe: ze komen eens in de grofweg 50 tot 60 miljoen jaar voor. "Maar het zijn wel gebeurtenissen van uitstervingsgehalte, zoals die de dinosauriërs de nek omdraaide. Je kunt stellen dat we weer aan de beurt zijn, maar het zijn natuurlijk willekeurige en geen noodzakelijke gebeurtenissen."

In 1996 en 2014 vlogen grote kometen bij de aarde in de buurt. De eerste trof Jupiter, de tweede ging vlak langs Mars. Kosmisch beschouwd kun je echter net zo goed stellen dat de aarde door die laatste op een haar na werd gemist. De komeet werd minder dan twee jaar daarvoor ontdekt, terwijl er volgens Nuth wel vijf jaar nodig is om een ruimtevaartuig gereed te krijgen om het gevaar af te wenden.

Kinderschoenen
Binnen de Nasa is recent een afdeling voor planetaire defensie opgericht, maar het staat allemaal nog erg in de kinderschoenen. Momenteel is voor iedere missie toestemming van het Congres nodig.

Nuth raadt dan ook aan om te allen tijden een ruimtevaartuig klaar te hebben staan dat ook geregeld wordt getest. De huidige vijfjaarsperiode kan misschien door de Nasa worden gehalveerd, maar volgens de wetenschapper zijn we ook dan "feitelijk aan de goden overgeleverd."

Kilometer
Objecten die massa-uitsterven kunnen veroorzaken, inclusief van onszelf, zijn doorgaans groter dan een kilometer in omtrek. De Nasa schat dat het 90 procent wat daarvan in de buurt van onze planeet rondzwermt heeft ontdekt. Maar ook kleinere objecten kunnen extreem gevaarlijk zijn, en zouden bijvoorbeeld grote tsunami's kunnen veroorzaken.

Volgens dr. Cathy Plesko van de Los Alamos National Laboratory zijn er twee manieren om ruimteprojectielen af te wenden: met een atoomkop of met een soort grote kanonkogel. "Kanonkogeltechnologie is in feite behoorlijk goeie technologie. Het is doorgaans een stuk effectiever dan explosies." De keerzijde is dat het meer voorbeidingstijd dan een kernbom vergt om goed bij de astroïde of komeet uit te komen.