Olympische legende hangt floret aan wilgen
Olympisch schermlegende Valentina Vezzali heeft haar floret voorgoed opgeborgen. De 42-jarige Italiaanse wordt gezien als een van de grootste olympiërs aller tijden, niet alleen in het schermen, maar in alle sporten.
De illustere olympische carrière van de floretschermster begon in Atlanta in 1996, waar ze het in het invididuele toernooi tot de finale schopte. Daarin ging ze onderuit tegen de Roemeense Laura Carlescu-Badea van wie ze drie dagen later in de finale van de landenwedstrijd ook verloor. Haar verlies werd daar echter goedgemaakt door haar teamgenoten en Italië won het goud.
In 2000 nam Vezzali in Sydney revanche op Carlescu-Badea door de Roemeense in de halve finale te verslaan. Later op de dag won de Italiaanse haar eerste individuele gouden medaille, iets wat ze twee dagen later met het team herhaalde. In 2004 stond de teamwedstrijd door het rotatiesysteem in het schermen niet op het programma, maar Vezzali won individueel opnieuw goud. Dat deed ze in 2008 in Beijing wederom, wat haar definitief kroonde tot olympische legende.
Ze won in Beijing ook nog brons met het team, maar vier jaar later - in Londen - veroverde de Italiaanse ploeg met kopvrouw Vezzali wederom olympisch goud. Individueel moest ze eindelijk het onderspit delven: landgenote Arianna Errigo bleek in de halve finales te sterk en Vezzali moest genoegen nemen met brons.
Vezzali maakt zich in de finale van het WK voor landenteams in Rio de Janeiro op voor haar laatste duel ooit - dit keer tegen de Russische Larisa Korobeynikova (Foto: Getty)
Naast haar enorme olympische prestaties - goed voor plek 24 op de ranglijst aller tijden - won Vezzali ook zes individuele wereldtitels en was ze maar liefst tien keer 's werelds beste met het nationale team.
Vezzali wilde in Rio de Janeiro opnieuw een gooi doen naar de medailles, wat getuige haar twaalfde plek op de wereldranglijst zeker niet onmogelijk zou zijn. De concurrentie in Italië is echter bizar groot: de nummers één, drie, negen en elf van de wereld zijn allemaal landgenoten van Vezzali.
Door het rotatiesysteem staat de landenwedstrijd net als in 2004 niet op het programma voor de floretschermsters en individueel lukte het haar niet om één van de twee voor Italië beschikbare plekken te veroveren. Na het afgelopen WK, waar Italië zilver pakte, besloot Vezzali haar floret daarom aan de wilgen te hangen. "Schermen is mijn leven geweest. Mijn floret is bij me geweest sinds ik zes jaar oud was en samen hebben we alles gedeeld: emoties, teleurstellingen, medailles, pure pech en tranen van verdriet, boosheid en vreugde", sloot de Italiaanse af.
