Schansspringlegende Kasai (43): "Nog lang niet het einde"

Schansspringer Noriaki Kasai staat donderdag voor een zeer bijzondere mijlpijl. De 43-jarige Japanner springt in het Sloveense Planica dan zijn 500e individuele World Cup-wedstrijd, een absoluut record. Dat record heeft hij overigens al jaren in handen, want tweede op de lijst staat Janne Ahonen met een schamele 399 starts. De rest, aangevoerd door Wolfgang Loitzl (356), zit er al bijna 150 wedstrijden achter.

Een aanzienlijk deel van de huidige concurrenten van Kasai was nog niet eens geboren toen de Japanner al een ervaren World Cup-springer was. Sterker nog: toen de Sloveense sensatie van dit seizoen, Domen Prevc, in 1999 werd geboren was Kasai al bijna een van de oude rotten in het deelnemersveld. Dat hij voor sporters al flink aan de leeftijd is kan hem niet veel schelen: hij heeft er plezier in, boekt nog altijd successen en heeft overal ter wereld het volledige publiek achter zich.

Kasai heeft een aantal jaren gehad waarin hij toch echt richting een afscheid leek te gaan, afgaande op de mindere resultaten: tussen 2002 en 2013 vocht hij om bij de subtop te blijven, wat niet altijd lukte. In de laatste jaren doet hij echter 'gewoon' weer mee met de wereldtop. Zo heeft hij dit seizoen weer vijf podiumplekken gepakt en staat hij met plek acht voor het derde jaar op rij in de top-10 van de World Cup. 

"Mijn 500e start zal een emotioneel moment voor mij worden, ongelooflijk", zegt Kasai. "Dan denk ik terug aan alle geweldige momenten door de jaren, maar ook de dieptepunten en blessures. Natuurlijk overheersen de gedachten over al het moois dan." Het einde van zijn loopbaan is, als het aan Kasai ligt, nog zeker niet in zicht.

Kasai kreeg zondag in Titisee-Neustadt onder meer dit speciale starthesje ter ere van zijn jubileum (Foto: Getty)

"Ik spring in de World Cup sinds mijn 16e...dat is nu al 27 jaar. Toen ik 40 jaar oud werd was mijn plan om tot mijn 50e door te gaan, wat nu dus nog maar zeven jaar is. Ik voel me op het moment fit genoeg om dat plan door te voeren. Vijfhonderd is een mooi aantal, maar zes is mijn favoriete getal en dus wil ik minstens door tot zeshonderd wedstrijden. Dit is slechts een tussenpunt...als ik het record van meeste starts op mijn naam heb kan ik net zo goed voor een record gaan dat helemaal niemand meer gaat verbreken", klinkt het ambitieus.

"Records zijn mooi, maar eigenlijk denk ik er niet zo veel aan. Sowieso denk ik niet al te veel meer tijdens wedstrijden, dat deed ik vroeger veel te veel. Sinds mijn twee medailles op de Spelen van Sochi in 2014 realiseer ik me dat het zo ontzettend simpel is: niet nadenken, gewoon eenzelfde sprong maken als de duizenden vorige en dan is het leuk. Ik geniet van elke sprong en kijk altijd weer uit naar de volgende wedstrijd."

Overigens zou Kasai afgelopen weekeinde zijn jubileum vieren en dat gebeurde dan ook. In het Duitse Titisee-Neustadt sprong hij zaterdag zijn 499e wedstrijd, zondag gevolgd door wat nummer 500 had moeten zijn. Door de wind werd de wedstrijd echter afgelast, waardoor Planica het thuis zal zijn van Kasai's historische mijlpaal. Overigens was het in Titisee-Neustadt gewoon feest: het stadion hing vol met vlaggen en spandoeken om de immens populaire Japanner te feliciteren.