Geplaagde zwemmer Verlinden geeft niet op

Na heel veel fysieke tegenslag raakte Joeri Verlinden vorig jaar ook nog eens zijn financiële steun kwijt. De specialist op de vlinderslag wil uit liefde voor de sport echter niet van opgeven weten. Met een bijzondere manier van crowdfunding probeert de 27-jarige Limburger zijn zwemloopbaan te bekostigen en hoopt hij volgend jaar bij de Olympische Spelen van Rio de Janeiro te kunnen schitteren.

"Ik heb de beste race van mijn leven nog niet gezwommen. Ik heb geloof en vertrouwen dat die race er een keer uit gaat komen. Daarom ga ik door'', aldus Verlinden, die vanaf donderdag meedoet aan de Swim Cup in Eindhoven. "Bij de Spelen in Londen zat ik zo dicht bij een medaille. Dat zit elke dag in mijn hoofd.''

Verlinden verloor vorig jaar zijn A-status bij sportkoepel NOC*NSF, omdat hij er bij de EK in Berlijn niet in slaagde op de 100 meter vlinderslag bij de eerste vijf te eindigen. Hij zwom in de Duitse hoofdstad zijn eerste grote toernooi nadat hij vele maanden uitgeschakeld was door een schouderblessure, een polsbreuk en hartritmestoornissen. "Ik kwam net een tiende tekort en ondanks mijn medische verleden waren ze toch streng voor mij. Topsport is ook keihard. Het was moeilijk, maar ik had geen zin om energie te steken in een teleurstelling. Ik wilde liever nadenken over een oplossing.''

Toen ontstond het idee om geld in te zamelen door meters van de 100 vlinder, zijn favoriete afstand, te verkopen. Sponsors en andere belangstellenden kunnen een aandeel in zijn race kopen. "Tot nu toe heb ik 28 meter verkocht. Het zou geweldig zijn als ik de 100 meter haal. Ik heb nog wel een reservepotje van de afgelopen jaren achter de hand. Maar het zou voor mij erg fijn zijn als ik bij een EK of WK zorgeloos op het startblok kan staan en dat ik niet meer na hoef te denken over eisen en klasseringen.''

Na zijn teleurstellende EK besloot Verlinden weg te gaan bij coach Martin Truijens in Amsterdam. Hij kwam in Eindhoven terecht onder de hoede van Kees Robbertsen. De eerste maanden in Brabant stonden echter weer in het teken van blessureleed. De medische staf in Eindhoven ontdekte dat Verlinden lange tijd de spieren aan de achterkant van zijn schouders verkeerd had gebruikt.

"Ik spande ze aan en dat kostte enorm veel energie. Ik heb de boel overbelast. Ik lig nu veel meer ontspannen in het water, maar het is wel een traject van maanden geweest om dit aan te leren. Drie weken geleden heb ik eindelijk weer een 200 vlinder pijnvrij kunnen zwemmen. Ik ben benieuwd naar mijn tijden bij de Swim Cup'', aldus Verlinden. "Het zou mooie meevaller zijn als ik me kan plaatsen voor de WK.''