Ruimtevliegtuig Virgin neergestort

Een ruimtevliegtuig van Virgin Galactic is vrijdag tijdens een proefvlucht neergestort. Een van de piloten is omgekomen, de ander raakte zwaargewond. Dat maakte het bedrijf vrijdagavond bekend. Het ruimteschip zou in de lucht zijn ontploft, onmiddellijk nadat het sleepvliegtuig het had losgelaten en de raketaandrijving was ontstoken.

"Tijdens de test trad er een ernstige afwijking op aan het voertuig, dat tot gevolg had dat SpaceShip 2 verloren ging", liet Virgin Galactic weten. Meer dan dat het bedrijf samen met de autoriteiten zoekt naar de oorzaak van het 'ongeval' liet het niet los.

De brandweer van Kern liet weten dat zij op weg is naar een locatie in de Mojavewoestijn. De verkeerspolitie zegt dat er alarm is geslagen over een crash in de omgeving van Cantil.

Virgin Galactic, dat is opgericht door de schatrijke Britse ondernemer Richard Branson, is een van de voorlopers in het prille ruimtetoerisme. Aan het ruimtevliegtuig SpaceShip 2, doorgaans bemand door twee piloten, wordt gewerkt in de woestijn ten noordoosten van Los Angeles.

Een sleepvliegtuig, de White Knight 2, tilt het SpaceShip 2 meestal naar grote hoogte, waarna het op eigen kracht de ruimte in schiet. De White Knight 2 zou vrijdag veilig zijn geland.

Branson twitterde vrijdagavond dat hij in gedachten bij het personeel van Virgin Galactic en vliegtuigbouwer Scaled is. Hij liet weten dat hij onverwijld naar de Mojavewoestijn vliegt.