Olympische legende Zöggeler (41) zwaait af

Rodelaar Armin Zöggeler heeft dinsdag tijdens een persconferentie in Milaan bekendgemaakt dat hij een punt achter zijn bijzonder imposante loopbaan heeft gezet. De 40-jarige Italiaan wordt algemeen gezien als een van de beste olympische sporters aller tijden, doordat hij op zes achtereenvolgende Spelen een medaille won.

Zöggeler kreeg als bijnaam Il Cannibale en dat was niet zonder reden. Twintig jaar lang maakte hij deel uit van de absolute wereldtop in het rodelen. Bij het grotere publiek werd hij vooral bekend vanwege zijn prestaties op de Olympische Spelen. Hij is de enige sporter in de geschiedenis die op zes achtereenvolgende Spelen een medaille won op hetzelfde individuele onderdeel.

In 1994 pakte de Italiaan in Lillehammer zijn eerste olympische medaille, brons. Vier jaar later kwam hij in Nagano dichterbij, maar toch moest hij zijn meerdere erkennen in zijn illustere voorganger Georg Hackl. In Salt Lake City kon hij zijn plaaggeest wel verslaan en dus pakte Zöggeler de olympische titel van 2002. Die kon hij vier jaar later in Turijn verdedigen, waarna hij in 2010 in Vancouver brons pakte. Dit jaar kon hij geschiedenis schrijven op de baan van Sochi en dat deed de grote Italiaan. Ruim een maand na zijn veertigste verjaardag pakte hij opnieuw brons en dus zijn zesde medaille op rij.

Hoogtepunten uit de loopbaan van Zöggeler. Door zijn grote lichaam was hij vaak wat traag bij de start, maar zijn ongeëvenaarde stuurmanskunsten maakten dat regelmatig meer dan goed op het onderste deel van de baan (Bron: YouTube)

Zöggeler was echter niet alleen op de Spelen succesvol. Sterker nog, zijn loopbaan daarbuiten is wellicht nog veel imposanter. In 1995 pakte hij al de wereldtitel, iets wat hij in 1999 herhaalde. Ook in 2001, 2003 en 2005 was hij de beste van de wereld, terwijl hij jaren later, in 2011, nog eens wereldkampioen werd. Naast zijn zes titels won hij, individueel en met het Italiaanse team, ook nog eens vijf keer zilver en vijf keer brons op het WK.

Jarenlang domineerde Zöggeler ook het rodelen in de World Cup. In het seizoen 1994/1995 eindigde hij met een tweede plek voor het eerst voorin. Destijds moest hij nog zijn meerdere erkennen in de Oostenrijker Markus Prock, die zeven keer op rij de World Cup won. In 1998 pakte Zöggeler deze prijs voor het eerst, maar absoluut niet voor het laatst. In 2000, 2001 en 2004 won hij ook, waarna hij van 2006 tot en met 2011 zes keer op rij de beste was in het eindklassement.

Na twee relatief lastige seizoenen deed Zöggeler afgelopen winter weer volop mee. Hij won twee races en eindigde op de tweede plek in de eindstand van de World Cup. De bekroning kwam dus in Sochi, door geschiedenis te schrijven met zijn zesde medaille op rij. Il Cannibale won in totaal 57 keer een World Cup-wedstrijd, een absoluut record. In januari van dit jaar deed hij mee aan de laatste World Cup-wedstrijd van het seizoen in het Letse Sigulda. Zöggeler nam er afscheid op de enige juiste manier: Hij won.

Zöggeler realiseert zich in Sochi dat hij zijn zesde opeenvolgende medaille heeft gewonnen (Foto: Getty)