Wetenschappers: de aarde heeft een 'nieuw adres'

Het supercluster van sterrenstelsels waar onze eigen Melkweg deel van uitmaakt is honderd keer groter dan tot nu toe werd gedacht. Dat blijkt uit nieuw wetenschappelijk onderzoek dat is gepubliceerd in het vooraanstaande tijdschrift Nature.

Sterrenstelsels hebben de neiging samen te klonteren in groepen die clusters genoemd worden, schrijft Nature. Als zich in een relatief klein gebied veel clusters bevinden wordt gesproken van een supercluster. Sterrenstelsels zijn grote verzamelingen sterren, die weer ieder hun eigen planeten kunnen hebben.

Wetenschappers onder leiding van Brent Tully van de Universiteit van Hawaï in Honolulu hebben een nieuwe methode ontwikkeld om de sterrenstelsels in het universum in kaart te brengen. Daarvoor is gebruikgemaakt van de snelheden waarmee de stelsels door de ruimte bewegen. Met die gegevens konden de onderzoekers vaststellen op welke manier de stelsels elkaar beïnvloeden. Aan de hand van die wisselwerking is een driedimensionale kaart gemaakt die betrouwbaarder is dan de oude methodes, waarbij alleen sterrenstelsels konden worden opgetekend die direct waargenomen kunnen worden.

Er is onder sterrenkundigen verschil van inzicht over de definitie van een supercluster. Wetenschappers plaatsten de Melkweg tot nu toe in het supercluster Virgo, maar volgens de nieuwe definitie van Tully en de zijnen is Virgo slechts een arm van een nog grotere cluster die ze Laniakea noemen.

Laniakea is Hawaïaans voor 'onmetelijke hemel'. Het supercluster heeft een diameter van 520 miljoen lichtjaren en een massa van honderd miljoen miljard zonnen.

Het nieuwe adres van de aarde is dus 'Zonnestelsel, Melkweg, Laniakea', aldus Nature.