Allerlaatste Space Shuttle gelanceerd
Het ruimteveer Atlantis is vrijdagmiddag om even voor halfzes Nederlandse tijd de ruimte ingeschoten voor zijn allerlaatste missie. Na de terugkeer over twaalf dagen is het Space Shuttle-tijdperk definitief afgelopen.
De lancering werd vanaf de grond door bijna een miljoen mensen gadegeslagen. Velen van hen konden hun tranen niet onderdrukken tijdens het evenement, wat door de NASA werd omschreven als een 'sentimentele reis die de geschiedenis ingaat'.
De eerste Shuttle, de Columbia, werd ruim dertig jaar geleden, op 12 april 1981, gelanceerd. Dit ruimtevaartuig verongelukte in 2003 bij terugkeer in de atmosfeer. Rampspoed trof ook de Challenger, die kort na de lancering in 1986 ontplofte.
Het zijn, naast de leeftijd van de Space Shuttles, echter vooral de hoge kosten waardoor het ruimteveerprogramma wordt geschrapt. Een missie kost rond de 750 miljoen dollar. De VS wil dat de NASA zich gaat concentreren op verre missies zoals naar de maan en Mars. Commerciële partijen moeten zogeheten low orbit-vluchten, zoals naar het internationale ruimtestation ISS, overnemen. Boeing verwacht vanaf 2015 dit soort vluchten aan te kunnen bieden.
Space Shuttles hebben in totaal 134 missies gevlogen. Daarbij werden 355 astronauten de ruimte ingeschoten.
Ruimteveer Atlantis (bron: Wikipedia, foto: NASA, licentie: publiek domein)
