Ruimtesonde Stardust na twaalf jaar uitgezet
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft haar ruimtesonde Stardust donderdag de opdracht gegeven zijn laatste brandstof te verbruiken. Hiermee komt een einde aan de missie van de Stardust die twaalf jaar duurde.
De oorspronkelijke missie van de Stardust, het verzamelen en terugsturen naar de Aarde van materiaal van een komeet, werd al in 2006 afgerond. Vorige maand fotografeerde de ruimtesonde een krater van een asteroïde.
Het laatste experiment werd donderdag uitgevoerd, het opbranden in de stuwraketten van de brandstof. De tijd die dit in beslag nam, tweeënhalve minuut, vertelt deskundigen precies hoeveel brandstof er nog over was. Deze informatie is van belang om te bepalen hoe accuraat hun berekeningen zijn. Deze kennis kan weer van pas komen bij het ontwerpen en bouwen van nieuwe ruimtesondes.
Door het verbranden van de brandstof kon de Stardust zijn antennes niet meer naar de aarde richten, waardoor het contact verloren ging. "Het is alsof je afscheid neemt van een vriend", zei Allan Cheuvront, chef van het Stardust-programma. Hij pauzeerde, vechtend tegen de tranen. "Het was een geweldige ruimtesonde. Het heeft alles gedaan wat we vroegen, het heeft het perfect gedaan."
De Stardust werd in 1999 gelanceerd en heeft sindsdien 5,63 miljard kilometer afgelegd. In 2004 vloog de ruimtesonde door een wolk stof en gas van de komeet Wild 2 om minuscule deeltjes te verzamelen. Deze werden in 2006 in een speciaal compartiment teruggestuurd naar de Aarde.
Vorige maand deed de Stardust de komeet Tempel 1 aan om een krater te fotograferen, die eerder door de ruimtesonde Deep Impact was aangebracht.
Na het uitvoeren van zijn laatste opdracht, zette de Stardust zichzelf in 'safe mode' en schakelde de meeste van zijn systemen uit. Zonder brandstof kan de Stardust zijn zonnepanelen niet op de zon gericht houden, waardoor zijn accu's langzaam leeglopen. Uiteindelijk valt de sonde definitief uit en vliegt hij eindeloos door in een baan om de zon.
Ruimtesonde Stardust uitgezet (Foto: Novum)
