Iedereen is een beetje Neanderthaler

De genen van Neanderthalers zitten in ons allemaal. Dat is wat een studie van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie uitwijst. Onze vroege voorouders konden het blijkbaar niet laten om in zee te gaan met de kleine en gezette grotbewoners, waardoor bij moderne mensen in sommige delen van de wereld tot vier procent van hun DNA afkomstig is van de Neanderthaler.

De ontdekking komt voort uit een poging het gehele genoom van onze vroegste evolutionaire ‘familieleden' te ontrafelen. Neanderthalers stierven dertigduizend jaar geleden uit, waarschijnlijk door toedoen van de slimmere en competitievere moderne mens. Over mogelijke kruisingen tussen de twee is veel discussie geweest, maar dit baanbrekende onderzoek lijkt daar een helder licht over te schijnen.

Tijdens de vier jaar durende studie analyseerden de onderzoekers meer dan een miljard DNA-fragmenten van veertigduizend jaar oude Neanderthalerbotten. Hiermee reconstrueerde ze ongeveer zestig procent van het gehele genoom. Ze vergeleken dit vervolgens met het DNA van vijf groepen moderne mensen in het zuiden en westen van Afrika, China, Papoea Nieuw-Guinea en Frankrijk. De resultaten lieten zien dat tot vier procent van het DNA van de moderne niet-Afrikanen afkomstig is van de Neanderthaler.

"Het is zo opwindend, omdat de Neanderthalers onze dichtsbijzijnde evolutionaire verwanten zijn", zegt Dr. Svante Paboo van het Max Planck Instituut, die het project leidde. "Als we genetisch willen definiëren wat de moderne mens uniek maakt - niet alleen ten opzichte van de chimpansee maar ook ten opzichte van onze uitgestorven verwanten - dan kunnen we daar nu mee beginnen."

Niemand weet hoe vaak het voorkwam dat Neanderthalers en moderne mensen met elkaar paarden, of welke rol hun genen nu nog spelen. De Britse Neanderthaler-expert Chris Stringer noemde het onderzoek een ‘fenomenale technische prestatie'. "Ik zal moeten accepteren dat ik een beetje DNA van de Neanderthaler in me heb."

Een schedel van de kleine en wat dikkige Neanderthaler