Geheim ruimtevaartuig klaar voor lancering

Het Amerikaanse leger gaat donderdag een onbemand ruimtevaartuig lanceren dat lijkt op een miniatuurversie van de spaceshuttle. Dat heeft de Amerikaanse luchtmacht dinsdag gezegd.

Na een ontwikkelingsperiode van tien jaar wordt het X-37B Orbital Test Vehicle in Florida gelanceerd. Het voertuig blijft negen maanden in een baan om de aarde, waarna het op de automatische piloot terugvliegt en als een vliegtuig landt op de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië.

In zijn baan om de aarde zal het ruimtevaartuig geheime experimenten uitvoeren. Volgens de luchtmacht is het belangrijkste doel te testen of het automatische vluchtcontrolesysteem goed werkt en of het voertuig in staat is opnieuw gelanceerd te worden en wat de kosten daarvan zijn.

Het voertuig werd gebouwd door Boeing als onderdeel van het X-37 programma van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Later nam het Pentagon het project over, waar het werd uitgevoerd door een geheime eenheid van de luchtmacht. In totaal zijn honderden miljoenen dollars geïnvesteerd in het project.