Fossielen grootste slangensoort ooit gevonden

Berusten de reuzenslangen uit films als Anaconda en Python op een kern van waarheid, of zijn het slechts hersenspinsels van de scenarioschrijvers uit Hollywood? Het eerste blijkt waar, nu onderzoekers in de Cerrejon kolenmijn in Colombia een serie fossielen hebben gevonden van ongeveer zestig miljoen jaar oud.

Naast fossielen van reuzenschildpadden en krokodillen zijn er gigantische ruggenwervels van acht verschillende slangen gevonden. Door de wervels te vergelijken met die van de moderne slang is berekend hoe groot de prehistorische wezens ongeveer waren. De Titanoboa cerrejonensis, zoals de onderzoekers de soort gedoopt hebben, had een lengte van ongeveer 13 meter en een gewicht van maarliefst 1100 kilo. Daarmee behoren deze beesten tot de grootste landdieren sinds het tijdperk van de dinosauriërs.

De grootste slangen die nu nog op aarde voorkomen bivakkeren het liefst in de regenwouden van Zuidoost-Azië en Zuid-Amerika. Deze buikschuivers worden echter in uitzonderlijke gevallen 'slechts' negen meter lang. Hieruit kan worden geconcludeerd dat de temperatuur de afgelopen zestig miljoen jaar flink gedaald is. De grootte van koudbloedige dieren hangt namelijk af van de warmte van de leefomgeving. Hoe warmer de omgeving, hoe groter de slangen.

Lezers met een fobie voor grote slangen hoeven echter niet bang te zijn. Onderzoekers verwachten niet dat als gevolg van de opwarming van de aarde binnenkort weer zulke gigantische boa's in de jungle rond zullen kruipen.

Fossiel
Links een wervel van een hedendaagse 6 meter lange anaconda. Rechts het fossiel. (Foto: Ray Carson - UF Photography)