Wetenschappelijk onderzoek heeft aangetoond dat de consumptie van onder andere light- en diet-dranken een meespelende factor kan zijn in het veroorzaken van overgewicht. De kunstmatige zoetstoffen zetten het lichaam op de verkeerde been, en maakt het lichaam hongeriger dan als men dranken met natuurlijke suiker zou consumeren. Dit schrijft de medische site News Medical, en is verschenen in de International Journal of Obesity.

Professor Terry Davidson en professor Susan Swithers, beide van de Department of Psychological Sciences, hebben ontdekt dat kunstmatige zoetstoffen het lichaam de mogelijkheid ontneemt om op natuurlijke wijze de hoeveelheid binnengekregen calorieën te reguleren.

Davidson en Swithers, beiden lid van de Ingestive Behavior Research Center in Purdue, denken dat de automatische regulering van het lichaam inzake de hoeveelheid binnengekregen calorieën gerelateerd is aan de smaak en het gevoel in de mond van de voeding die ingenomen wordt.

Net zoals Pavlovs honden geleerd hebben dat het geluid van een bel aangeeft dat ze eten krijgen, zo leren mensen dat zoete smaken en dik, machtig eten op veel calorieën duiden. Dit leerproces begint al zeer vroeg en mogelijk onbewust in het leven, aldus de wetenschappers.

De mogelijkheid van het lichaam om de hoeveelheid binnengekregen calorieën en daarmee samenhangend het lichaamsgewicht te reguleren, kan verslechterd worden wanneer deze natuurlijke relatie in combinatie met kunstmatige zoetstoffen gepaard gaat, aldus Davidson, een expert in neurowetenschap.

Zonder dat men er bij nadenkt, leert het lichaam dat het voedingskarakteristieken zoals zoetheid en viscositeit kan gebruiken om de hoeveelheid ingenomen calorieën te beperken. Wanneer men suikervervangers gebruikt in plaats van echte suiker leert het lichaam dat het geen calorieën bevat. Dit impliceert dat het lichaam voor de gek gehouden wordt bij echte suiker omdat het denkt dat een produkt dat zoet is geen calorieën bevat. Dientengevolge eten mensen er te veel van.

De theorie is gestaafd door tests met ratten: Een groep ratten die tien dagen eten kreeg met kunstmatige zoetstof kreeg overgewicht nadat ze weer normaal eten kregen, en een groep ratten die tien dagen eten kreeg met normaal suiker kreeg geen overgewicht. Dit impliceert volgens de onderzoekers dat het lichaam bij de kunstmatige zoetstoffen niet in staat meer was de caloriehoeveelheid te reguleren.

Dat de stevigheid van het eten ook een rol speelt bleek met een andere test: Een groep ratten kreeg zacht eten en een groep ratten kreeg stevig eten. Beide voedingen hadden echter dezelfde voedingswaarde. Na de dertig dagen bleek de groep ratten met het zachte eten overgewicht te hebben.

De hoeveelheid Amerikanen die suikervrije produkten consumeert is van 70 miljoen in 1987 tot meer dan 160 miljoen in 2000 gestegen. Gedurende dezelfde periode nam de consumptie van normale dranken jaarlijks met 15 gallon (56 liter) toe. Op basis van het onderzoek en de statistieken is er mogelijk een verband tussen de toename van het overgewicht en de consumptie van kunstmatige zoetstoffen, omdat het lichaam niet meer weet dat het niet meer calorieën binnen mag krijgen.